A rosette-i kő egy granodioritból álló sztélé, amelybe az egyiptomi Memphisben, Kr.e. 196-ban, a Ptolemaiosz-dinasztia idején V. Epiphanes király nevében kiadott rendelet három változata van beírva. A felső és a középső szövegek ókori egyiptomi nyelvűek, hieroglifákkal, illetve démotikus írásmóddal, míg az alsó szöveg ógörög. A rendeletben csak kisebb eltérések vannak a három változat között, így a rosette-i kő kulcsa az egyiptomi írások megfejtésének.
A követ a hellenisztikus időszakban faragták, és a feltételezések szerint eredetileg egy templomban állították ki, valószínűleg a közeli Saisban. Valószínűleg a késő ókorban vagy a mameluk korszakban költöztették át, és végül építőanyagként használták fel a Nílus-deltában lévő Rashid (Rosetta) város közelében lévő Fort Julien építésekor. 1799 júliusában Pierre-François Bouchard francia tiszt fedezte fel a napóleoni egyiptomi hadjárat során. Ez volt az első újkorban előkerült ókori egyiptomi kétnyelvű szöveg, és széleskörű közérdeklődést váltott ki azzal a lehetőséggel, hogy megfejtette ezt a korábban le nem fordított hieroglif írást. A litográfiai másolatok és a gipszöntvények indultak el az európai múzeumokba és a tudósok között. Amikor a britek legyőzték a franciákat, 1801-ben Alexandria kapitulációja alatt Londonba vitték a követ. 1802 óta szinte folyamatosan látható a British Museumban, ez a múzeum leglátogatottabb tárgya.
A rendelet tanulmányozása már folyamatban volt, amikor 1803-ban megjelent a görög szöveg első teljes fordítása. Jean-François Champollion 1822-ben Párizsban bejelentette az egyiptomi írások átírását; még tovább tartott, mire a tudósok magabiztosan tudták olvasni az ókori egyiptomi feliratokat és irodalmat. A dekódolás fő előrelépése az volt, hogy felismerték, hogy a kő ugyanannak a szövegnek három változatát kínálta (1799); hogy a démotikus szöveg fonetikus karaktereket használt az idegen nevek írására (1802); hogy a hieroglif szöveg is ezt tette, és átható hasonlóságokat mutatott a démotikushoz (1814); és hogy fonetikus karaktereket is használtak az őshonos egyiptomi szavak helyesírására (1822–1824).
Ugyanennek a rendeletnek később három további töredékes másolatát fedezték fel, és ma már több hasonló egyiptomi két- vagy háromnyelvű felirat ismert, köztük három valamivel korábbi Ptolemaioszi rendelet: az Alexandriai dekrétum Kr.e. 243-ban, a Canopus-rendelet Kr.e. 238-ban és IV. Ptolemaiosz rendelete Memphisből, Kr.e. 218-ból. A rosette-i kő már nem egyedülálló, de az ókori egyiptomi irodalom és civilizáció modern megértésének alapvető kulcsa volt. A „rosette-i kő” kifejezést ma egy új tudásterület alapvető nyomára használják.
A rosette-i kő mint „fekete granodiorit kő, három felirattal… Rosettában találtak” a francia expedíció által felfedezett és 1801-ben a brit csapatoknak átadott műtárgyak korabeli katalógusában, valamivel az országba érkezés után. Londonban a feliratokat fehér krétával színezték ki, hogy jobban olvashatóak legyenek, a fennmaradó felületet pedig karnaubaviaszréteg borította, amely megvédte a látogatók ujjaitól. Ez sötét színt adott a kőnek, ami miatt tévesen fekete bazaltként azonosították. Ezeket a kiegészítéseket a kő 1999-es megtisztítása során eltávolították, felfedve a kőzet eredeti sötétszürke árnyalatát, kristályos szerkezetének csillogását és a bal felső sarokban átfutó rózsaszín eret. Az egyiptomi kőzetminták Klemm-gyűjteményével való összehasonlítás szoros hasonlóságot mutatott a Nílus nyugati partján, az Elephantine-tól nyugatra, Asszuán régiójában, a Gebel Tingarban található kis granodiorit kőfejtő kőzetével; a rózsaszín ér az e vidékről származó granodioritra jellemző.
A rosette-i kő legmagasabb pontján 1123 milliméter magas, 757 mm széles és 284 mm vastag. Súlya körülbelül 760 kilogramm. Három felirat található rajta: a felső regiszter ókori egyiptomi hieroglifákkal, a második az egyiptomi démotikus írásmóddal, a harmadik pedig az ógörögül. Az elülső felület polírozott és a feliratok enyhén bekarcolva; a kő oldalai le vannak simítva, de hátul csak durván van megmunkálva, feltehetően azért, mert a sztélé felállításakor nem látszott volna.
A rosette-i kő egy nagyobb sztélé töredéke. A Rosetta lelőhely későbbi kutatásai során további töredékeket nem találtak. Sérült állapota miatt a három szöveg egyike sem teljes. A legtöbb kárt az egyiptomi hieroglifákból álló felső regiszter szenvedte el. A hieroglif szövegnek csak az utolsó 14 sora látható; mindegyik a jobb oldalon, 12 a bal oldalon törött. Alatta a démotikus szöveg középső regisztere maradt meg legjobban; 32 sora van, ebből az első 14 a jobb oldalon enyhén sérült. A görög szöveg alsó regisztere 54 sort tartalmaz, amelyek közül az első 27 teljes egészében fennmaradt; a többi a kő jobb alsó részének átlós törése miatt egyre töredékesebb.
A sztélét V. Ptolemaiosz király megkoronázása után állították fel, és egy rendeletet írtak rá, amely megalapozta az új uralkodó isteni kultuszát. A rendeletet a Memphisben összegyűlt papok kongresszusa adta ki. A dátum a macedón naptárban „4 Xandikos”, az egyiptomi naptárban pedig „18 Mekhir” néven szerepel, ami Kr.e. 196. március 27-ének felel meg.
Újrafelfedezés
Napóleon 1798-as egyiptomi hadjárata az Egyiptománia kitörését inspirálta Európában, és különösen Franciaországban. A Commission des Sciences et des Arts néven ismert 167 műszaki szakértőből (savant) álló alakulat kísérte a francia expedíciós hadsereget Egyiptomba. 1799. július 15-én a francia katonák d’Hautpoul ezredes parancsnoksága alatt megerősítették Fort Julien védelmét, néhány mérföldre északkeletre Rosetta (a mai Rashid) egyiptomi kikötővárostól. Pierre-François Bouchard hadnagy észrevett egy táblát, amelynek egyik oldalán feliratok voltak, és amelyet a katonák tártak fel. Ő és d’Hautpoul azonnal látták, hogy ez fontos lehet, és értesítették Jacques-François Menou tábornokot, aki véletlenül Rosettában tartózkodott. A leletet Napóleon újonnan alapított kairói tudományos egyesülete, az Institut d’Egypte jelentette be Michel Ange Lancret bizottsági tag jelentésében, amelyben megjegyezte, hogy három feliratot tartalmazott, az elsőt hieroglifákkal, a harmadikat görögül, és jogosan utalt arra, hogy három felirat ugyanannak a szövegnek a változata volt. Lancret 1799. július 19-i jelentését nem sokkal július 25-e után olvasták fel az Intézet ülésén. Bouchard eközben Kairóba szállította a követ, hogy a tudósok megvizsgálják. Napóleon maga is megvizsgálta azt, amit már La Pierre de Rosette-nek, a rosette-i kőnek neveztek, nem sokkal azelőtt, hogy 1799 augusztusában visszatért Franciaországba.
A felfedezésről szeptemberben számoltak be a Courrier de l’Égypte-ben, a francia expedíció hivatalos lapjában. A névtelen riporter reményét fejezte ki, hogy egy napon a kő lehet a kulcs a hieroglifák megfejtéséhez. 1800-ban a bizottság három műszaki szakértője kidolgozta a módját, hogyan készítsenek másolatot a kövön található szövegekről. Az egyik ilyen szakértő Jean-Joseph Marcel nyomdász és tehetséges nyelvész volt, akiről azt tartják, hogy elsőként ismerte fel, hogy a középső szöveg az egyiptomi démotikus írásmóddal íródott, amelyet ritkán használtak kőfeliratokhoz, és akkoriban a tudósok ritkán látták és nem pedig szír, mint eredetileg gondolták. Nicolas-Jacques Conté művész és feltaláló volt az, aki megtalálta a módját, hogy magát a követ nyomótömbként használhassa a felirat reprodukálásához. Egy kicsit más módszert alkalmazott Antoine Galland. Az így létrejött lenyomatokat Charles Dugua tábornok Párizsba vitte. Az európai tudósok most már láthatták a feliratokat, és megpróbálhatták elolvasni őket.
Napóleon távozása után a francia csapatok további 18 hónapig visszatartották a brit és az oszmán támadásokat. 1801 márciusában a britek partra szálltak az Aboukir-öbölben. Menou most a francia expedíció parancsnoka volt. Csapatai, beleértve a bizottságot is, észak felé vonultak a Földközi-tenger partja felé, hogy találkozzanak az ellenséggel, és szállították a követ sok más régiséggel együtt. A csatában vereséget szenvedett, és seregének maradéka Alexandriába vonult vissza, ahol körülvették és legyőzték őket, a kő pedig a városban volt. Menou augusztus 30-án megadta magát.
Az átadás után vita alakult ki az egyiptomi francia régészeti és tudományos felfedezések sorsáról, köztük a bizottság tagjai által összegyűjtött műtárgyak, biológiai minták, feljegyzések, tervek és rajzok körül. Menou nem volt hajlandó átadni őket, arra hivatkozva, hogy az intézethez tartoznak. John Hely-Hutchinson brit tábornok nem volt hajlandó befejezni az ostromot, amíg Menou megadta magát. Az Angliából frissen érkezett tudósok, Edward Daniel Clarke és William Richard Hamilton beleegyeztek abba, hogy megvizsgálják az alexandriai gyűjteményeket, és elmondták, hogy sok olyan műtárgyat találtak, amelyet a franciák nem tártak fel. Egy hazaküldött levelében Clarke azt mondta, hogy „sokkal többet találtunk a birtokukban, mint amennyit ábrázoltak vagy elképzeltek”.
Hutchinson azt állította, hogy minden anyag a brit korona tulajdona, de Étienne Geoffroy Saint-Hilaire francia tudós azt mondta Clarke-nak és Hamiltonnak, hogy a franciák inkább elégetik minden felfedezésüket, mintsem feladják őket, baljóslatúan az Alexandriai Könyvtár pusztulására utalva. Clarke és Hamilton a francia tudósok ügyében hivatkozott Hutchinsonra, aki végül beleegyezett abba, hogy az olyan tárgyakat, mint a természetrajzi példányok a tudósok magántulajdonának tekintsék. Menou gyorsan a követ is magántulajdonaként követelte. Hutchinson ugyanígy tisztában volt a kő egyedi értékével, és elutasította Menou állítását. Végül megállapodás született, és az objektumok átadását beépítették az alexandriai kapitulációba, amelyet a brit, francia és oszmán csapatok képviselői írtak alá.
Nem világos, hogy a kő pontosan hogyan került brit kézbe, mivel a korabeli beszámolók eltérőek. Tomkyns Hilgrove Turner ezredes, akinek Angliába kellett volna kísérnie, később azt állította, hogy személyesen foglalta el Menoutól, és vitte el egy fegyveres kocsin. Egy sokkal részletesebb beszámolóban Edward Daniel Clarke kijelentette, hogy egy francia „tiszt és az intézet tagja” titokban elvitte őt, tanítványát, John Cripps-t és Hamiltont Menou rezidenciája mögötti hátsó utcákba, és felfedte a védőszőnyegek alá rejtett követ.
Turner a követ Angliába vitte az elfogott francia fregatttal, a HMS Egyptienne-nel, amely 1802 februárjában szállt partra Portsmouthban. Az ő parancsa az volt, hogy III. György királynak mutassa be a követ és a többi régiséget. Lord Hobart hadügyminiszter által képviselt király utasítása szerint a British Museumban kell elhelyezni. Turner elbeszélése szerint ő és Hobart megállapodtak abban, hogy a követ be kell mutatni a londoni Régiségkutató Társaság tudósainak, amelynek Turner is tagja volt, mielőtt véglegesen letétbe helyezik a múzeumban. Ott látták és vitatták meg először egy 1802. március 11-i értekezleten.
1802-ben a Társaság négy gipszöntvényt készített a feliratokból, amelyeket az oxfordi, a cambridge-i és az edinburghi egyetemnek, valamint a dublini Trinity College-nak adtak át. Nem sokkal ezután a feliratokról lenyomatokat készítettek, amelyeket az európai tudósok között küldtek szét. 1802 vége előtt a követ a British Museumba szállították, ahol ma is található. A födém bal és jobb szélére fehérre festett új feliratok azt mutatták, hogy „A brit hadsereg 1801-ben Egyiptomban fogta el” és „III. György király ajándékozta”.
A rosette-i kő felfedezése és végső megfejtése előtt az ókori egyiptomi nyelvet és írást nem értették. A hieroglifa írásmód használata már a későbbi fáraói időszakban is egyre specializálódott; a 4. században kevés egyiptomi volt képes elolvasni őket. A hieroglifák monumentális használata megszűnt, amikor a templomi papság kihalt, és Egyiptom keresztény hitre tért; az utolsó ismert felirat 394. augusztus 24-re datálható, Philae-ban találták és Esmet-Akhom Graffitójaként ismerték. Az utolsó démotikus szöveg, szintén Philae-tól, 452-ben íródott.
A hieroglifák megőrizték képi megjelenésüket, és a klasszikus szerzők ezt a szempontot hangsúlyozták, éles ellentétben a görög és római ábécével. Az 5. században Horapollo pap megírta a Hieroglyphicát, amely csaknem 200 betűjel magyarázata. Munkásságát tekintélyesnek hitték, mégis sok tekintetben félrevezető volt, és ez és más művek tartósan akadályozták az egyiptomi írás megértését. Később arab történészek próbálkoztak megfejtéssel a középkori Egyiptomban a 9. és 10. században. Dhul-Nun al-Misri és Ibn Wahshiyya voltak az első történészek, akik a hieroglifákat tanulmányozták, összehasonlítva azokat a korabeli kopt papok által korabeli kopt nyelvvel. A hieroglifák tanulmányozása folytatódott az európai tudósok, nevezetesen Pieerius Valerianus a 16. században és Athanasius Kircher a 17. századi eredménytelen megfejtési kísérletei. A rosette-i kő 1799-es felfedezése kritikus hiányzó információkat szolgáltatott, amelyeket a tudósok sorozata fokozatosan feltárt, és ami végül lehetővé tette Jean-François Champollionnak, hogy megoldja azt a rejtvényt, amelyet Kircher a Szfinx rejtvényének nevezett.
