A malária egy szúnyogok által terjesztett fertőző betegség, amely az embereket és állatokat is érinti. A malária olyan tüneteket okoz, mint a láz, a fáradtság, a hányás és a fejfájás. Súlyos esetekben sárgaságot, görcsrohamokat, kómát vagy halált okozhat. A tünetek általában tíz-tizenöt nappal a fertőzött szúnyogcsípés után jelentkeznek. Ha nem kezelik megfelelően, a betegség hónapokkal később kiújulhat. Azoknál, akik nemrégiben túléltek egy fertőzést, az újrafertőződés általában enyhébb tüneteket okoz. Ez a részleges rezisztencia hónapok vagy évek alatt eltűnik, ha a személy nincs folyamatosan kitéve a maláriának.
A maláriát a Plasmodium csoport egysejtű mikroorganizmusai okozzák. Kizárólag fertőzött maláriaszúnyogszúnyog (Anopheles) csípésével terjed. A szúnyogcsípés a parazitákat a szúnyog nyálából juttatja be az ember vérébe. A paraziták a májba kerülnek, ahol érnek és szaporodnak. A maláriaszúnyog öt faja képes megfertőzni az embert.
Mikor Alphonse Laveran-t 1878-ban Algériába küldték, a Bône-i (ma Annaba) és Constantine-i katonai kórházakban dolgozott, először itt találkozott maláriás parazitákkal. A maláriát addig miazmatikus betegségnek tartották, egyfajta misztikus, levegőben terjedő fertőzésnek. A maláriás egyének vérmintáiban Laveran pigmentált sejteket figyelt meg (később haemozoin néven ismerték, amelyek a vörösvértestek maláriás parazitával való fertőzését jelzik). Tudta, hogy Rudolf Virchow német orvos 1849-ben leírta a malária pigmentjét. Virchow látott egy maláriában elhunyt személytől több pigmentált sejtet a vérben, és először mutatta meg a vérfertőzés és a malária közötti összefüggést. Azonban tévedésből a pigmentált sejteket a lépből és a fehérvérsejtekből származó endoteliális sejtekkel azonosította. A maláriás fertőzést ezért tévesen pigmentált fehérvérsejteknek (melaniferous leukocitáknak) nevezik. Laveran gondolta először, hogy az ilyen fertőzött vérsejteket paraziták okozták, de a kérdés iránti érdeklődésének véget vetettek azáltal, hogy áthelyezték egy nem maláriás állomásra.
Nem sokkal azután, hogy 1880-ban visszatért az algériai Constantine katonai kórházába, Laveran felfedezte, hogy a maláriát protozoa okozza, miután megfigyelte a parazitákat egy maláriában éppen meghalt személy vérkenetén. Október 20-án vette először észre a parazitát különböző formákban, és lerajzolta őket. Kezdeti sejtése, hogy a maláriában a pigmentált sejteket parazitafertőzés okozza, nyilvánvalóvá vált, amikor nemcsak pigmentált sejteket figyelt meg, hanem számos, mozgó fonalas sejtet is. Folytatta a malária egyéb eseteinek vizsgálatát, és december 24-én beszámolt felfedezéseiről a Société médicale des hôpitaux de Paris-nak. A maláriás paraziták három egyedi biológiai jellemzőjét írta le: félhold vagy ovális testeket, amelyek átlátszóak és lekerekített pigmentszemcsékkel a közepén, gömb alakú testeket, amelyek három-négy filamentumot tartalmaznak, amelyek féregszerű mozgásra képesek és kisebb gömb alakú testeket. A félhold vagy ovális sejteket ma gametocitáknak, a fonalas testeket exflagellációnak, a kis gömb alakú testeket trophozoitáknak nevezik.
Laveran jelentése 1881-ben jelent meg a Bulletins et Mémoires de la Société médicale des hôpitaux de Paris-ban, angolul pedig a The Lancetben így írt:
Tavaly október 20-án egy maláriás lázban szenvedő beteg vérének mikroszkópos vizsgálata során a vörösvértestek között észleltem a számomra parazita eredetűnek tűnő elemek jelenlétét. Azóta 44 esetet vizsgáltam meg, és 26-ban találtam ugyanazokat az elemeket. Hiába kerestem ezeket az elemeket a malárián kívüli betegségekben szenvedő betegek vérében.
Ugyanebben az évben kiadott egy 104 oldalas monográfiát Nature parasitaire des õnnetusek de l’impaludisme: description d’un nouveau parasite trouvé dans le sang des malades atteints de fièvre palustre (A maláriás betegség parazita természete: Egy új parazita leírása Maláriás lázban szenvedő betegek vére). Ebben Oscillaria malariae-nek nevezte el a parazitát (a Nemzetközi Zoológiai Nómenklatúrabizottság 1954-ben hivatalosan Plasmodium falciparum névre keresztelte). Ez volt az első alkalom, hogy kimutatták, hogy a protozoa betegséget okozzon. A felfedezés tehát a betegségek csíraelméletének igazolása volt.
Laveran bejelentését azonban szkepticizmussal fogadták, mert addigra olyan vezető orvosok, mint Theodor Albrecht Edwin Klebs és Corrado Tommasi-Crudeli azt állították, hogy felfedeztek egy baktériumot (amelyet Bacillus malariae-nek neveztek) a malária kórokozójaként. Laveran felfedezését csak öt év után fogadták el széles körben, amikor Camillo Golgi jobb mikroszkóppal és festési technikával megerősítette a parazitát.
Laveran támogatta a Patrick Manson brit orvos által 1894-ben kidolgozott szúnyog-malária elméletet, amelyet Ronald Ross 1898-ban kísérletileg bebizonyított. Ezen orvosi fejlemény alapján 1901-ben Korzikán számolt be maláriás betegségről, és sürgeti a szúnyogok felszámolását és ellenőrzését. A Francia Orvostudományi Akadémia 1902-ben Laveran tiszteletbeli elnökségével létrehozta a Ligue corse contre le Paludisme-t (A Korzikai Liga a malária leküzdésére).
