Petra egy történelmi város Jordánia déli részén. A Jabal Al-Madbah-hegy mellett fekszik, egy hegyekkel körülvett medencében, amely a Holt-tengertől az Akabai-öbölig tartó Arabah-völgy keleti szárnyát alkotja. Petra környéke már Kr. e. 7000 óta lakott volt, és a nabateusok már az i.e. 4. században letelepedhettek királyságuk fővárosává váló helyen. A régészeti munkák csak a nabateusok jelenlétére utaló bizonyítékokat fedeztek fel a Krisztus előtti második században, amikorra Petra lett a fővárosuk. A nabateusok nomád arabok voltak, akik egy jelentős regionális kereskedelmi központot hoztak létre.
A kereskedelmi üzletág jelentős bevételre tett szert a nabateusok számára, és Petra vagyonuk középpontjába került. A nabateusok megszokták, hogy a kopár sivatagokban élnek, ellentétben ellenségeikkel, és a terület hegyvidéki domborzatának kihasználásával tudták visszaverni a támadásokat. Különösen ügyesek voltak az esővíz gyűjtésében, a mezőgazdaságban és a kőfaragásban. Petra az i.sz. 1. században virágzott, amikor felépült Al-Khazneh épülete – amelyet IV. Aretas nabateus király mauzóleumaként tartanak számon –, és lakossága elérte a becslések szerint 20 000 főt.
Bár a Nabateus királyság a Római Birodalom részévé vált a Krisztus előtti első században, csak i.sz. 106-ban veszítette el függetlenségét. Petra a rómaiak kezére került, akik elcsatolták Nabateát, és átnevezték Arabia Petraea névre. Petra jelentősége csökkent, ahogy megjelentek a tengeri kereskedelmi útvonalak, és miután egy 363-as földrengés sok építményt elpusztított. A bizánci korban több keresztény templom épült, de a város tovább hanyatlott, és a korai iszlám korszakra néhány nomád kivételével elhagyták. A nyugati világ számára ismeretlen maradt egészen 1812-ig, amikor Johann Ludwig Burckhardt svájci utazó újra felfedezte.
Johann Ludwig Burckhardt az Afrikai Szövetség megbízásából az úgynevezett Fessan karavánt kellett volna kísérnie, amely kereskedelmi árukat szállított Egyiptom és Közép-Afrika között. Fel kell fedeznie a Kairó és Timbuktu közötti kereskedelmi útvonalat, tájékozódnia kell az angol áruk és ásványkincsek lehetséges értékesítési piacairól, és általában fel kell fedeznie a még mindig nagyrészt ismeretlen kontinens belsejét.
Felkészülésként arabul tanult egy évig Cambridge-ben, és csillagászatból, kémiából, ásványtanból, botanikából és orvostudományból tartott előadásokat. Burckhardt tapasztalt felfedezőkkel is kereste a kapcsolatot, akiktől tanácsot kért.
1809-ben utazott a szíriai Aleppóba, hogy tökéletesítse arab és muszlim szokásait. Útban Szíriába, megállt Máltán, és tudomást szerzett Ulrich Jasper Seetzenről, aki elhagyta Kairót, hogy az elveszett Petra városát keresse, majd meggyilkolták. Szíriában felvette az Ibrahim Ibn Abdallah sejk nevet, arabul öltözött, és indiai muszlimnak adta ki magát, aki egy brit kereskedelmi céghez utazott, hogy elrejtse valódi európai identitását. Így tudta megmagyarázni nyelvi és szokásbeli tökéletlenségét.
A tervek szerint Burckhardt egy évet tölt Aleppóban, hogy a timbuktui útra készülve elmélyítse nyelv- és szokásismeretét. Azonban rájött, hogy ez az idő nem lesz elég, ezért az Afrikai Szövetség megengedte neki, hogy meghosszabbítsa tartózkodását. Gyakorlatként lefordította arabra a Robinson Crusoe-t, ami azt is lehetővé tette számára, hogy bebizonyítsa az Afrikai Szövetségnek, hogy nyelvtanulmányai haladnak előre. Mindazonáltal kifogásolta, hogy Aleppó pusztán kereskedelmi város, ahol alig van olyan művelt ember, aki jól értené az arab nyelvtant, ami nagyon nehéz volt, különösen a Korán tanulmányozása szempontjából. Hamarosan értékes arab kéziratokat is vásárolni kezdett; keleti tartózkodása végén több mint háromszáz kötetből álló gyűjteménye, amelyet végrendeletében a Cambridge-i Egyetemre hagyott.
1810 és 1812 között több hosszabb utat tett meg Szírián keresztül Aleppóból és Damaszkuszból, ideértve Palmürát és a Hauránt is, amelyeket előtte alig utazott európai ember. Erről a vidékről szóló jelentései nagy érdeklődést váltottak ki Angliában.
1812. február 22-én, miközben Aleppóból Damaszkuszba utazott Hamában, egy számára ismeretlen jelű követ fedezett fel. Ezt írta:
„a bazárban egy ház sarkán van egy kő apró figurák és jelek sokaságával, amelyek számomra egyfajta hieroglif írásnak tűnnek; bár nem olyan, mint az egyiptomi.”
Burckhardt azonban nem tulajdonított különösebb jelentőséget ezeknek a jeleknek, és bár egyébként lehetőség szerint minden feliratot lemásolt, ezeket a jeleket nem másolta le. Közönséges megjegyzése nem keltett érdeklődést Angliában; Richard Francis Burton csak 1870-ben kezdett érdeklődni ezek iránt a hieroglifák iránt. Ma már tudjuk, hogy Burckhardt megjegyzésével küldte el Európába az első jelentést a luwi hieroglifákról. A kő jelenleg az Isztambuli Múzeum tulajdona.
Szíriai utazásai során Burckhardt először került kapcsolatba beduinokkal. Betekintést nyert egy olyan kultúrába, amely nemcsak Európában nagyrészt ismeretlen volt, de amelyről az ülő araboknak csak torz képük volt. Bár voltak negatív élményei is – többször kirabolták -, nagy rokonszenvet érzett a beduinok iránt.
Miután több mint 2 évig muszlimként élt és tanult Aleppóban, úgy érezte, biztonságosan utazhat, és nem kérdőjelezik meg személyazonosságát. Álruhájának tesztelésére 3 utat tett meg Szíria, Libanon, Palesztina és Transzjordánia térségében, szegény arabként utazott, a földön aludt és tevehajtókkal evett. Miután ezek az utazások sikeresek voltak, felkészült arra, hogy folytatja útját Kairóba. 1812 elején elhagyta Aleppót, és Damaszkuszon, Ajlounon és Ammanon keresztül dél felé tartott. Kerakban a helyi kormányzóra, Sheikh Youssefre bízta biztonságát. A kormányzó a vendégéért való aggodalom leple alatt megszabadította legértékesebb holmijától, majd gátlástalan vezetővel délre küldte. A kalauz nem sokkal ezután elvitte a maradék holmiját, és otthagyta a sivatagban. Burckhardt talált egy közeli beduin tábort, új vezetőt szerzett, és folytatta útját dél felé.
A Kairóba vezető úton, az Akabába vezető, veszélyesebb szárazföldi úton, Burckhardt pletykákba ütközött, hogy ősi romok találhatók egy szűk völgyben, Áron, Mózes testvérének feltételezett bibliai sírja közelében. Ez a régió volt az egykori római Arabia Petraea tartomány, ami miatt azt hitte, hogy ezek azok a romok, amelyekről Máltán hallott. Elmondva vezetőjének, hogy egy kecskét szeretne feláldozni a sírnál. Egy keskeny vízmosás bejáratához értek, mindkét oldalon hatalmas sziklafalak meredeztek, az égboltot sem látták onnan. Átvezették a keskeny völgyön, az ösvény végre kiszélesedett és akkor 1812. augusztus 22-én ő lett az első modern európai, aki megpillantotta az ősi nabateuszi Petrát:
„Különösen szerettem volna meglátogatni Vádi Múszát, amelynek régiségeiről nagy csodálattal hallottam a vidékieket beszélni… Felbéreltem egy idegenvezetőt Eldgy-nél, hogy elvigyen Áron sírjához… Védelem nélkül voltam egy sivatag kellős közepén, ahol még soha nem láttak utazót… A jövő utazói fegyveres erők védelme alatt látogathatják el a helyszínt; a lakosok jobban hozzászoknak az idegenek kutatásaihoz; és Vádi Músza régiségei az ókori művészet legkülönösebb maradványai közé tartoznak…Egy feltárt mauzóleum került a szemünk elé, amelynek helyzete és szépsége a számítások szerint rendkívüli benyomást kelt az utazóban, miután közel fél órán keresztül olyan komor és szinte földalatti járaton haladt át, mint amilyet leírtam. a bennszülöttek ezt az emlékművet Kaszr Faraounnak, vagyis a fáraó várának nevezik; és úgy tesz, mintha egy herceg lakhelye lenne. De ez inkább egy fejedelem sírja volt, és nagy lehetett annak a városnak a gazdagsága, amely ilyen emlékműveket tudott szentelni uralkodóinak emlékének…A Reland Palastinájában idézett szerzők vallomásait összehasonlítva nagyon valószínűnek tűnik, hogy Vádi Músza romjai az ókori Petra romjai, és figyelemre méltó, hogy Eusebius szerint Áron sírját Petra közelében állították fel. A beszerzett információk alapján legalábbis meg vagyok győződve arról, hogy nincs más rom a Holt-tenger és a Vörös-tenger szélei között, amely kellő jelentőségű lenne ahhoz, hogy válaszoljak ennek a városnak. Függetlenül attól, hogy megtaláltam-e Arabia Petraea fővárosának maradványait vagy sem, a görög tudósok döntésére bízom.”
A síkságon „faragott falazó kövek, épületek alapkövei, oszoptöredékek és kövezett járófelületek maradványai hevertek halmokban; mindez egyértelműen arra utalt, hogy hajdan hatalmas város állt itt.”
Ezen a ponton Burckhardt is nagyon világosan leírja azt a nagy bizalmatlanságot, amellyel állandóan szembesült, és milyen veszélybe került ennek következtében:
„Sajnálom, hogy nem tudok teljes körűen beszámolni róluk. De ismertem a környező emberek jellemét. Védtelen voltam egy sivatag közepén, ahol még soha nem láttak utazót; és a hitetlenek e munkáinak alapos vizsgálata, ahogy nevezik őket, felkeltette volna a gyanút, hogy kincskereső varázsló vagyok. Legalább megállítottak volna, […] de nagy valószínűséggel kiraboltak volna. […] Nagyon kellemetlen az európai utazók számára, hogy az arabok és törökök lelkébe ennyire beleivódott az ősi épületekben rejtett kincsek gondolata. Nem elégszik meg az idegen léptei és lépései őrzésével, hanem azt hiszik, hogy egy igazi varázslónak csak látnia kell a helyet, és meg kell jegyeznie, hol rejtőzik a kincsek, amelyekről úgy gondolják, hogy megismerheti a helyben élő hitetlenek könyveiből. , már tájékoztatták, hogy utólag, neki megfelelő módon, kényszerítsék a gyámot azok átadására. […] Amikor az utazó felveszi egy épület vagy egy oszlop méreteit, meg van győződve arról, hogy ez egy varázslatos folyamat. Még a legliberálisabb szíriai törököknek is ugyanez a nézete. […] „Maû Delayl, kincsek hirdetései vannak vele” – ezt a kifejezést százszor hallottam.
Nem tudott sokáig maradni a romoknál, és nem tudott részletes feljegyzéseket készíteni, mert félt, hogy kincskereső hitetlennek leplezik le. Mivel nem látott bizonyítékot a romok nevére, csak sejteni tudta, hogy valójában Petra romjairól van szó, amelyekről szíriai útja során értesült. Folytatta útját, és miután átkelt Transzjordánia déli sivatagain és a Sínai-félszigeten, 1812. szeptember 4-én Kairóba érkezett.
Miután négy hónapot töltött Kairóban, miközben a Szaharán keresztül nem állt rendelkezésre nyugatra tartó karaván, Burckhardt úgy döntött, hogy felutazik a Níluson Felső-Egyiptomba és Núbiába. Ezt azzal indokolta munkaadójának, hogy az általa az afrikai kultúrákról gyűjtött információk segítik őt a tervezett nyugat-afrikai útjában. 1813 januárjában elhagyta Kairót, szamáron keresztül a Níluson felfelé haladva a szárazföldön. Azt tervezte, hogy a mai Szudán területén éri el Dongolát. Észak felé utazva 1813 márciusában Abu Simbelben II. Ramszesz Nagy Templomának homokba fulladt romjaira bukkant. Jelentős erőfeszítés után nem tudta kiásni a templom bejáratát. Később barátjának, Giovanni Belzoninak mesélt a romokról, és ő volt az, aki később 1817-ben visszatért, hogy feltárja a templomot. Burckhardt továbbment észak felé Esméig. Később további utat tett Núbiába, egészen Shendiig, a Meroë piramisai közelében. Innen útja a Vörös-tengerig vitte, ahol elhatározta, hogy elzarándokol Mekkába.
Miután átkelt a Vörös-tengeren, 1814. július 18-án belépett Jeddába, és utazásai során először betegedett meg vérhasban. Több hónapot töltött Mekkában. Megírta részletes megfigyeléseit a városról és a helyi lakosok viselkedéséről és kultúrájáról. Feljegyzései értékes információforrást jelentettek Richard Burton afrikai felfedező számára, aki néhány évtizeddel később Mekkába is utazott. Később egy mellékutat tett Medinába, ahol ismét megbetegedett vérhasban és három hónapig gyógyult. Arábiát elhagyva, nagy kimerültségben érkezett a Sínai-félszigetre, és szárazföldön Kairóba utazott, ahol 1815. június 24-én érkezett meg.
Burckhardt életének hátralévő két évét feljegyzéseinek szerkesztésével töltötte, és szerényen Kairóban élt, miközben várt és felkészült a karavánra, amely nyugatra viszi a Szaharán át Timbuktuba és a Niger folyóhoz. Kirándulást tett Alexandriába és egy másikat a Sínai-hegyre, ahol meglátogatta a Szent Katalin kolostort, mielőtt visszatért Kairóba. Ismét vérhas sújtotta, és 1817. október 15-én Kairóban halt meg, miközben soha nem tette meg tervezett útját a Nigerbe. Muszlimként temették el, és a sírja fölötti sírkő azt a nevet viseli, amelyet arábiai utazásai során vett fel.
Időről időre gondosan továbbította Angliába naplóit és feljegyzéseit, valamint rengeteg levelet, így utazásának nagyon kevés részlete veszett el. 800 kötetes keleti kéziratgyűjteményét a Cambridge-i Egyetem könyvtárára hagyta.
