A Magellán-szoros egy hajózható tengeri útvonal Chile déli részén, amely északon elválasztja Dél-Amerika szárazföldjét és délen a Tűzföldet. Dél-Amerika déli csücskétől északra köti össze az Atlanti- és a Csendes-óceánt. A Magellán-szoros hossza keletről nyugatra 330 tengeri mérföld (= kb. 611 km), mélysége 1080 és 28 m között van, legkeskenyebb pontján (Paso Tortuoso-nál) pedig valamivel több mint 2 km széles. A szoros a Chile és Argentína közötti 1881-es határszerződés óta Chile területéhez tartozik. A legfontosabb természetes átjárónak tartják az Atlanti- és a Csendes-óceán között. Ferdinánd Magellán spanyol expedíciója fedezte fel és járta be először 1520-ban, róla nevezték el a szorost.
Magellán eredetileg Estrecho de Todos los Santos-nak („Mindenszentek szorosa”) nevezte el az átjárót. Spanyolország királya, V. Károly császár, aki szponzorálta a Magellán-Elcano expedíciót, a nevet Magellán-szorosra változtatta Magellán tiszteletére.
Az útvonal a gyakori szűkülések és a kiszámíthatatlan szelek és áramlatok miatt nehezen járható. A tengeri révkalauz ma már kötelező. A szoros rövidebb és védettebb, mint a Drake-átjáró, a Horn-fok körüli, gyakran viharos nyílt tengeri útvonal, amelyet gyakori viharos szelek és jéghegyek vesznek körül. A Beagle-csatorna mellett a szoros egyike volt azon kevés tengeri útvonalnak, amely az Atlanti-óceán és a Csendes-óceán között haladt a Panama-csatorna építése előtt.
Az első európai kapcsolat ezen a területen nyilvánvalóan Ferdinand Magellán utazása volt.
Magellán egy expedíciót vezetett a spanyol király, V. Károly császár szolgálatában, hogy elérje a Fűszer-szigeteket. Hajói voltak az elsők, amelyek 1520-ban áthaladtak a szoroson. Az öt hajó között volt a La Trinidad (110 tonna, 55 fős legénység), a Magellan parancsnoksága alatt; La San Antonio (120 tonna, 60 fős legénység) Juan de Cartagena parancsnoksága alatt; La Concepción (90 tonna, 45 legénység) Gaspar de Quezada parancsnoksága alatt (Juan Sebastián Elcano hajósként szolgált); La Victoria (85 tonna, 42 fős legénység) Luis de Mendoza parancsnoksága alatt; és La Santiago (75 tonna, 32 fős legénység), Juan Rodríguez Serrano (João Rodrigues Serrão) parancsnoksága alatt.
A flotta 1519. szeptember 20-án hagyta el Spanyolországot, és nyugat felé hajózott át az Atlanti-óceánon Dél-Amerika felé. Decemberben érkeztek Rio de Janeiróba. Innen dél felé hajóztak a part mentén, utat keresve a kontinensen keresztül vagy azt megkerülve. Három hónapos keresés után (beleértve a Río de la Plata torkolatánál történt téves indítást is) az időjárási viszonyok arra kényszerítették a flottát, hogy leállítsák a keresést és kivárják a telet. Találtak egy védett természetes kikötőt Saint Julian kikötőjében, és öt hónapig maradtak ott. Röviddel a St. Julian-i partraszállás után lázadási kísérlet történt Juan de Cartagena, Gaspar de Quesada és Luis de Mendoza spanyol kapitányok vezetésével. A Magellánnak sikerült elfojtania a zendülést, annak ellenére, hogy egy ponton elveszítette az irányítást öt hajója közül három felett. Mendozát a konfliktus során megölték. Az alacsonyabb szintű összeesküvőket télen kemény munkára láncolták, de később kiszabadították őket.
A tél folyamán a flotta egyik hajója, a Santiago elveszett egy viharban, miközben a közeli vizeket vizsgálta, bár ember nem halt meg. A telet követően a flotta 1520 októberében folytatta a csendes-óceáni átjáró keresését. Egy több mint egy napig tartó heves vihar két hajóját egy öbölbe sodorta, amely végül az Atlanti-óceán és a Csendes-óceán közötti átjárónak bizonyult. A szoros felfedezése közben a fennmaradó négy hajó egyike, a San Antonio elhagyta a flottát, és visszatért keletre, Spanyolországba. Több hétbe telt, mire a Magellán flottája megtalálta a szoros nyugati kijáratát. Csak 1520. november 27-én vagy 28-án hajózott ki a nyílt Csendes-óceánra.
A felderítés során egy partraszállót küldtek az északi partra, arra a zord és hideg vidékre, amelyet Magellán korábban Patagóniának hívott. A kétszáz sír körüli temetőn kívül azonban a követek semmi jelentőset nem tudtak felfedezni. A tengerszoros déli részén viszont a tengerészek sok tüzet láttak fellobbanni éjszaka. Ezért az országot Tierra del Fuego-nak, a „Tűz földjének” nevezték.
Magellán hajói 1520. november 1-jén, Mindenszentek napján vonultak be a szorosba. Magellán Estrecho de Todos los Santosnak („Mindenszentek szoros”) nevezte el a szorost és zászlót tűzött ki, hogy a spanyol király nevében megszerezze a földet. Magellán krónikása, Antonio Pigafetta a Patagóniai-szorosnak, mások pedig a Victoria-szorosnak nevezték el, megemlékezve az első belépő hajóról. Hét éven belül az Estrecho de Magallanes nevet kapta Magellán tiszteletére. A Spanyol Birodalom és a chilei főkapitányság a szorost tekintette területe déli határának.
A viharok és zendülések sorozata ellenére az expedíció sikeresen átjutott a Magellán-szoroson keresztül a Mar del Surba, amelyet Magellán „Békés-tenger”-nek (a modern Csendes-óceán) nevezett át.
A világföldrajz akkori tökéletlen ismerete alapján Magellán rövid ázsiai utazásra számított, amely alighanem három-négy napig tart. Valójában a csendes-óceáni átkelés három hónapig és húsz napig tartott. A hosszú út kimerítette élelem- és vízkészletüket, és körülbelül 30 férfi halt meg, többnyire skorbutban. Maga Magellán egészséges maradt, talán a személyes birsalma tartósítása miatt.
1521. március 6-án elérték a Mariana-szigeteket. Amikor a flotta lehorgonyzott az egyik szigetnél, a helyiek megpróbálták elvenni az egyik csónakot. Magellán ezután néhány bennszülöttet megölt, és a házaikat leégették. A szigeteket Islas de los Ladrones-nak (tolvajok szigeteinek) nevezte.
Magellan flottája továbbhajózott a Fülöp-szigetekre, és március 16-án elérte Homonhon szigetét. Ekkor még 150 tengerész élt. Magellan rabszolgája, Enrique tolmács segítségével tudott ajándékokat váltani Limasawa hercegével, Raja Kolambuval. Kolambu elkísérte a spanyolokat Cebu szigetére, ahol sikerült a cebui herceget, Raja Humabont és számos alattvalóját keresztény hitre téríteniük és alávetni magukat a spanyol király uralmának. A szomszédos Mactan szigetén lévő Datu Lapu-Lapu azonban elutasította mind a spanyol uralmat, mind a keresztény hittérítést. Ekkor Magellán megpróbálta katonailag leigázni Lapu-Laput és faluját.
Ám a Mactan elleni támadás 1521. április 27-én kudarcot vallott: a spanyolokat lőfegyvereik ellenére a helyiek visszaszorították a parton. Magellan is meghalt a csatában. Krónikása, Pigafetta beszámolója szerint az utolsók között harcolt még a vízben állva, hogy fedezze népe visszavonulását. Mérgezett nyílvessző fúródott a combjába; nem sokkal ezután két lándzsa találta el, az egyik az arcán, a másik pedig a jobb karja alatt sebesítette meg.
Halálát követően Magellánt kezdetben Juan Serrano és Duarte Barbosa parancsnokok követték. A flotta elhagyta a Fülöp-szigeteket és végül 1521 novemberében eljutottak a Molukkákra. Fűszerekkel megrakva, decemberben megpróbáltak Spanyolországba hajózni, de úgy látták, hogy a megmaradt két hajójuk közül csak az egyik, a Victoria volt tengerre alkalmas. A Victoria, Juan Sebastián Elcano kapitánya, végül 1522. szeptember 6-án visszatért Spanyolországba, és befejezte a Föld körülhajózását. Az expedícióval induló 270 ember közül csak 18 vagy 19 túlélő tért vissza.
