Élete
Munkássága
Ilja Iljics Mecsnyikov, más néven Élie Metcsnikoff, moldvai nemesi származású orosz zoológus volt, aki leginkább úttörő immunológiai kutatásairól ismert. Ő és Paul Ehrlich 1908-ban közösen kapták meg az élettani és orvosi Nobel-díjat „az immunitás terén végzett munkájuk elismeréseként”.
Mecsnyikov az Orosz Birodalom ma a mai Ukrajnához tartozó régiójában született román nemes apa és ukrán-zsidó anya gyermekeként, majd Franciaországban folytatta pályafutását. Tekintettel erre az összetett örökségre, öt különböző nemzet és nép tart igényt Metchnikoffra. Annak ellenére, hogy édesanyja zsidó származású volt, orosz ortodoxnak keresztelték meg, bár később ateista lett.
A „veleszületett immunitás atyjaként” tisztelt Metchnikoff volt az első, aki 1882-ben felfedezte a fagocitózisnak nevezett immunitási folyamatot és az ezért felelős sejtet, a fagocitát, pontosabban a makrofágot. Ez a felfedezés bizonyult a veleszületett immunitás fő védekező mechanizmusának, valamint a sejt-mediált immunitás koncepciójának alapjául, míg Ehrlich a humorális immunitás fogalmát az immunrendszer alapelveinek kiegészítésére hozta létre. Munkáikat az immunológia tudományának alapjaként tartják számon.
Metchnikoff kidolgozta az egyik legkorábbi öregedési koncepciót, és a tejsavbaktériumok (Lactobacillus) használatát támogatta az egészséges és hosszú élet érdekében. Ez lett a probiotikum fogalma az orvostudományban. Mecsnyikov nevéhez fűződik a gerontológia kifejezés 1903-as megalkotása is, az öregedés és a hosszú élettartam feltörekvő tanulmányozására. E tekintetben Ilja Mecsnyikovot a „gerontológia atyjának” nevezik (bár, ahogy az a tudományban gyakran megtörténik, a helyzet nem egyértelmű, és ugyanazt a címet néha más emberekre is alkalmazzák, akik később hozzájárultak az öregedés kutatásához).
Az élethosszabbítás támogatói május 15-ét Metchnikoff-napként ünneplik.
Nagy hatással volt rá Charles Darwin evolúciós elmélete. Fritz Müller Für Darwin (Darwinért) című művét először Giessenben olvasta. Ettől a természetes szelekció és Ernst Haeckel biogenetikai törvényének híve lett. Tudományos munkáit és elméleteit a darwinizmus ihlette.
Metchnikoff 1916-ban hunyt el Párizsban szívelégtelenségben. Testét végrendelete szerint orvosi kutatásokra használták fel, majd a Père Lachaise temető krematóriumában hamvasztották el. Urnája a Pasteur Intézet könyvtárába került.
