Henri Becquerel

Antoine Henri Becquerel francia mérnök, fizikus 1852. december 15-én született Párizsban.  Ő volt az első ember, aki radioaktivitásra utaló bizonyítékot fedezett fel. Ezen a területen végzett munkájáért Marie Skłodowska-Curie-val és Pierre Curie-vel együtt 1903-ban megkapta a fizikai Nobel-díjat. Róla nevezték el a radioaktivitás SI mértékegységét, a becquerelt (Bq).

Becquerel nagyapja (Antoine César Becquerel), apja (Alexandre-Edmond Becquerel) és fia (Jean Becquerel) is fizikus volt. Henri tanulmányait a Lycée Louis-le-Grand iskolában kezdte, amely egy párizsi előkészítő iskola. Mérnöki tanulmányait az École Polytechnique-ben és az École des Ponts et Chaussées-ben végezte.

Becquerel volt a harmadik a családjában, aki 1892-ben a Muséum National d’Histoire Naturelle fizikai tanszékét foglalta el. Becquerel legkorábbi munkái doktori disszertációjának témájára összpontosultak: a fény síkpolarizációjára, a foszforeszcencia jelenségével és a fény kristályok általi elnyelésével. Pályafutása elején Becquerel a Föld mágneses mezőit is tanulmányozta.

Röntgen felfedezésének ismerete az év elején a Francia Tudományos Akadémia ülésén felkeltette Becquerel érdeklődését, és hamarosan „kapcsolatot kezdett keresni az általa már vizsgált foszforeszcencia és az újonnan felfedezett röntgensugarak között” és úgy gondolta, hogy a foszforeszkáló anyagok, például egyes uránsók, átható röntgensugárzáshoz hasonló sugárzást bocsáthatnak ki, ha erős napfény világítja meg őket.

1896 májusára más, nem foszforeszkáló uránsókkal végzett kísérletek után eljutott a helyes magyarázatig, miszerint a behatoló sugárzás magából az uránból származik, anélkül, hogy külső energiaforrással gerjeszteni kellett volna. Ezt egy intenzív radioaktivitás-kutatás időszaka követte, beleértve annak megállapítását, hogy a tórium elem is radioaktív, valamint további radioaktív elemek, a polónium és rádium felfedezése Marie Skłodowska-Curie és férje, Pierre Curie által. A radioaktivitás intenzív kutatása oda vezetett, hogy 1896-ban Becquerel hét tanulmányt publikált a témában.

1903-ban Henri Pierre Curie-vel és Marie Curie-vel megosztva kapott fizikai Nobel-díjat a spontán radioaktivitás felfedezéséért.

Életének későbbi szakaszában, 1900-ban Becquerel megmérte a Béta-részecskék tulajdonságait, és rájött, hogy azok ugyanolyan mérésekkel rendelkeznek, mint az atommagot elhagyó nagy sebességű elektronok. 1901-ben Becquerel felfedezte, hogy a radioaktivitás felhasználható orvosi célokra. Henri akkor tette ezt a felfedezést, amikor a mellényzsebében hagyott egy darab rádiumot, és észrevette, hogy megégette. Ez a felfedezés vezetett a sugárterápia kifejlesztéséhez, amelyet ma a rák kezelésére használnak. Becquerel nem élte túl sokáig a radioaktivitás felfedezését követően, és 1908. augusztus 25-én, 55 éves korában meghalt a franciaországi Le Croisicban. Halálát ismeretlen okok okozták, de a jelentések szerint „súlyos égési sérüléseket szenvedett a bőrén, valószínűleg radioaktív anyagok kezelése miatt”.