A világ első mozgatható típusú papírnyomtatási technológiája porcelán anyagokból készült, és 1040 körül Kínában, az Északi Song-dinasztia idején találta fel Bi Sheng feltaláló. A legkorábbi, mozgatható fémbetéttel nyomtatott papírpénz a pénz azonosító kódjának nyomtatására 1161-ben készült a Song-dinasztia idején. A legrégebbi, mozgatható fémbetűkkel nyomtatott könyvet, a Jikjit 1377-ben, a Goryeo-dinasztia idején Koreában nyomtatták.
Mindkét mozgatható típusú rendszer elterjedése bizonyos mértékig elsősorban Kelet-Ázsiára korlátozódott. A nyomdafejlődést Európában befolyásolhatták azok a szórványos jelentések, amelyek a Kínába hazatérő üzletemberek és misszionáriusok által Európába visszahozott mozgatható típusú technológiáról szóltak. E középkori európai beszámolók egy részét még ma is őrzik a Vatikán és az Oxfordi Egyetem könyvtári archívuma.
Tudományos viták és találgatások folytak arról, hogy a keleti nyomtatás a 14. század vége és a 15. század eleje között eljutott-e Európába. Joseph P. McDermott azt állította, hogy „Semmilyen szöveg sem utal ázsiai mozgatható típusú lenyomat jelenlétére vagy ismeretére Európában 1450 előtt. A tárgyi bizonyítékok még meggyőzőbbek.”
A németországi mainzi Johannes Gutenbergről ismert, hogy Európában elsőként talált fel egy fém mozgatható típusú nyomdarendszert: a nyomdát 78 évvel azután, hogy Koreában nyomtatták a Jikjit (a legrégebben megőrzött mozgatható fémnyomtatással nyomtatott könyvet). Gutenberg ötvösként ismerte az ütések vágási technikáit az öntőformákból való érmék készítéséhez. 1436 és 1450 között fejlesztett egy technikát a betűk öntésére mátrixokból a kézi öntőforma segítségével. Gutenberg kulcsfontosságú találmánya és hozzájárulása az európai mozgatható típusú nyomtatáshoz, a kézi öntőforma volt az első gyakorlati eszköz a lyukasztók olcsó másolatainak elkészítésére a komplett könyvek nyomtatásához szükséges hatalmas mennyiségben, így a mozgatható típusú nyomtatási eljárás életképes vállalkozássá vált.
Gutenberg előtt az írástudók kézzel másoltak könyveket tekercsekre és papírra, vagy a nyomdászok kézzel faragott fahasábokból nyomtattak szövegeket. Mindkét folyamat sokáig tartott, még egy kis könyv elkészítése is hónapokig tarthatott. Mivel a faragott betűk vagy tömbök vékonyak voltak, és a fa érzékeny volt a tintára, a tömbök élettartama korlátozott volt.
Gutenberg és társai kifejlesztették az olajalapú tintákat, amelyek ideálisak a nyomdanyomtatáshoz papírra, és az első latin betűtípusokat. Öntési módszere eltérhetett a következő évtizedekben használt kézi formától. A 42 soros Bibliájában használt típus részletes elemzése néhány karakternél olyan szabálytalanságokat tárt fel, amelyek nem tulajdoníthatók a tinta terjedésének vagy a sajtó nyomása alatti kopásnak. A tudósok úgy sejtik, hogy a típusdarabokat egy sor mátrixból öntötték, amelyeket egyedi ütések sorozatával készítettek, és ugyanannak a jelnek sok különböző változatát hozták létre.
Gutenberg korai nyomtatási folyamata, és hogy milyen szövegeket nyomtatott mozgatható betűkkel, nem nagyon ismert. Későbbi Bibliáit úgy nyomtatták, hogy nagy mennyiségű betűtípust kellett hozzá, egyes becslések szerint akár 100 000 egyedi fajta is előfordulhat. Az egyes oldalak összeállítása talán fél napot vett igénybe, és figyelembe véve a nyomda betöltésével, a tintázással, a lenyomatok lehúzásával, az ívek felakasztásával, a betűk kiosztásával stb. végzett munkát, úgy gondolják, hogy a Gutenberg–Fust az üzletben akár 25 kézműves is dolgozhatott egyszerre.
Gutenberg mozgatható típusok készítésének technikája továbbra is tisztázatlan. A következő évtizedekben a lyukasztók és rézmátrixok szabványossá váltak a gyorsan terjedő nyomdákban Európa-szerte. Az, hogy Gutenberg ezt a kifinomult technikát vagy egy kissé primitív változatot használta, komoly vita tárgyát képezte.
A standard gyártási folyamat során egy keményfém lyukasztót (lyukasztással készült, előre faragott betűvel) egy lágyabb rézrúdba kalapálnak, mátrixot hozva létre. Ezt azután egy kézi formába helyezik, és a formába olvadt típusú fémmel megtöltve egy típusú darabot öntenek; ez szinte egyszerre kihűl, és az így kapott fajtadarab kivehető a formából. A mátrix újra felhasználható több száz vagy több ezer azonos karakter létrehozására, így a könyvben bárhol megjelenő ugyanaz a karakter nagyon egységesnek tűnik, ami idővel különböző betűtípusok kialakulását eredményezi. Az öntés után a szortírozásokat típusdobozokba rendezik, és tintázott és kinyomtatott oldalak készítésére használják, ez az eljárás több százszor vagy ezerszer megismételhető. A rendezések bármilyen kombinációban újra felhasználhatók, így a folyamat a „mozgatható típus” nevet kapja.
A lyukasztóval, mátrixszal és formával ellátott típusok készítésének feltalálását széles körben Gutenbergnek tulajdonítják. A legújabb bizonyítékok azonban arra utalnak, hogy Gutenberg eljárása némileg eltérő volt. Ha a lyukasztás és a mátrix megközelítést alkalmazta, minden betűjének majdnem azonosnak kellett volna lennie, némi eltéréssel a hibás öntés és a tintázás miatt. A Gutenberg legkorábbi munkájában használt típus azonban más változatokat is mutat.
2001-ben Blaise Agüera y Arcas fizikus és Paul Needham princetoni könyvtáros egy pápai bulla digitális szkennelését használta a Princetoni Scheide Libraryben, hogy gondosan összehasonlítsa a nyomtatott szöveg különböző részein megjelenő azonos betűket (típusokat). A Gutenberg-féle betűtípus szabálytalanságai, különösen az olyan egyszerű karaktereknél, mint a kötőjel, arra utaltak, hogy az eltérések nem származhattak sem a tinta elkenődéséből, sem magukon a típusokon lévő fémdarabok kopásából és sérüléséből. Bár néhány azonos típust egyértelműen más oldalakon használnak, más, részletes képelemzésnek alávetett változatok arra utaltak, hogy nem állíthatók elő ugyanabból a mátrixból. Az oldal áteresztett fényképei olyan típusú alépítményeket is feltártak, amelyek a hagyományos lyukasztási technikákból nem keletkezhettek. Feltételezték, hogy a módszer egyszerű formákat, „ékírásos” stílusú ábécéket alkotott egy puha anyagból, esetleg homokból készült mátrixban. A típus öntése megsemmisítené az öntőformát, és a mátrixot minden további válogatás elkészítéséhez újra kellett létrehozni. Ez magyarázhatja a típus eltéréseit, valamint a nyomtatott képeken megfigyelhető alépítményeket.
Így azt feltételezték, hogy „a tipográfia megszületésének döntő tényezője”, az újrafelhasználható öntőformák használata előrehaladottabb folyamat, mint azt korábban gondolták. Azt feltételezik, hogy a lyukasztó segítségével sokszoros újrafelhasználható öntőforma létrehozására csak húsz évvel később, az 1470-es években került sor.
A Gutenberg-féle mozgatható nyomdarendszer gyorsan elterjedt Európa-szerte, az 1457-es egyetlen mainzi nyomdából 1480-ra 110 nyomda lett, ebből 50 Olaszországban. Velence gyorsan a tipográfiai és nyomdai tevékenység központjává vált. Jelentős hozzájárulást nyújtottak Nicolas Jenson, Francesco Griffo, Aldus Manutius és más, a 15. század végének európai nyomdászai.
A Gutenberg-féle mozgatható betűs nyomtatási rendszer számos előnnyel járt a korábbi mozgatható betűs technikákkal szemben. A Gutenberg által használt ólom-antimon-ón ötvözet olvadáspontja fele a bronz olvadáspontjának, ami megkönnyítette az öntést, és elősegítette az újrafelhasználható fémmátrix öntőformák használatát az elhasználható homok- és agyagformák helyett. Az antimonötvözet használata megnövelte a típus keménységét az ólomhoz és az ónhoz képest, ami javította a típus tartósságát.
A mozgatható betűtípus olasz eredetére vonatkozó állítások szintén Olaszországnak a mozgatható típusú nyomtatás terén tapasztalható gyors felemelkedésére összpontosítottak. Ez talán azzal magyarázható, hogy Olaszország kiemelkedő volt a papír- és nyomdakereskedelemben. Ezenkívül Olaszország gazdasága akkoriban gyorsan növekedett, ami elősegítette az írástudás terjedését.
A nyomtatás is szerepet játszott a reformációban. Luther Márton kilencvenöt tézisét kinyomtatták és széles körben terjesztették. A lap hozzájárult az újság fejlesztéséhez.
Gutenberg találmányának óriási hatása volt a későbbi emberi történelemre, mind kulturális, mind társadalmi kérdésekben. Tervezése közvetlenül befolyásolta a könyvek tömeges terjedését Európa-szerte, információs forradalmat idézve elő. Ennek eredményeként Venzke Gutenberg befolyása nélkül „elképzelhetetlennek” minősíti a reneszánsz, reformáció és humanista mozgalom megjelenését. 1999-ben Gutenberget az „ezred emberének” választották. Michael H. Hart 1978-as könyvében, a The 100: A Ranking of the Most Influential Persons in History (A 100: A történelem legbefolyásosabb személyeinek rangsora) című könyvében a 8. helyre sorolta, olyanok elé, mint Kolumbusz Kristóf, Albert Einstein és Charles Darwin.
