A Triangle Shirtwaist Factory-tűz 1911. március 25-én, szombaton a New York-i Manhattan városának Greenwich Village negyedében a város történetének leghalálosabb ipari katasztrófája volt, és az egyik leghalálosabb az Egyesült Államokban. A tűzben 146 ruhaipari munkás (123 nő és lány, valamint 23 férfi) halt meg, akik a tűzben, füstmérgezésben, illetve az épületből való kiugrás következtében haltak meg. Az áldozatok többsége olasz vagy zsidó bevándorló nő és 14 és 23 év közötti lány volt. Az ismert áldozatok közül a legidősebb áldozat a 43 éves Providenza Panno, a legfiatalabb pedig a 14 éves Kate Leone és Rosaria „Sara” Maltese volt.
Mivel a lépcsőházak és a kijáratok ajtaja az akkoriban bevett gyakorlat szerint (jogosulatlan szünetek és lopások megakadályozása miatt) zárva volt, a munkások közül sokan nem tudtak kimenekülni az égő épületből, és kiugrottak az ablakokból.
A Triangle Waist Company gyára a 10 emeletes Asch Building 8., 9. és 10. emeletét foglalta el a Greene Street és a Washington Place északnyugati sarkán, közvetlenül a Washington Square Parktól keletre, New York város Greenwich Village negyedében. Max Blanck és Isaac Harris tulajdonában a gyár női blúzokat gyártott. A gyár általában körülbelül 500 munkást foglalkoztatott, főként fiatal olasz és zsidó bevándorló nőket és lányokat, akik hétköznap kilenc órát, szombaton pedig hét órát dolgoztak.
A tűzvész
1911. március 25-én, szombaton körülbelül 16 óra 40 perckor, amikor a munkanap véget ért, tűz ütött ki a 8. emelet északkeleti sarkában, az egyik vágóasztal alatti hulladékgyűjtőben. Az első tűzriadót 16 óra 45 perckor küldte a Washington Place egyik járókelője, aki füstöt látott a 8. emeletről. A gyár mindkét tulajdonosa jelen volt, és aznap délután meghívták gyermekeiket a gyárba.
A tűzoltó marsall arra a következtetésre jutott, hogy a tűz valószínű oka egy el nem oltott gyufa vagy cigarettacsikk egyik hulladékgyűjtőbe való kidobása volt. Az asztal alatt, a fából készült kukában több száz kilónyi törmelék hevert az asztalnál levágott több ezer ingből. Az acél burkolat volt az egyetlen, ami nem volt tűzveszélyes.
A 8. emeleten lévő könyvelő telefonon figyelmeztetni tudta a 10. emeleti alkalmazottakat, de nem volt hangos riasztás, és nem lehetett kapcsolatba lépni a 9. emeleti személyzettel. Yetta Lubitz túlélő szerint a 9. emeleti tűzről szóló első figyelmeztetés magával a tűzzel egy időben érkezett.
Bár az emeleten számos kijárat volt, köztük két teherlift, egy tűzlépcső, valamint a Greene Street és a Washington Place felé vezető lépcsők, a lángok megakadályozták, hogy a dolgozók leereszkedjenek a Greene Street lépcsőn, és a Washington Place lépcsőházának ajtaja le volt zárva, hogy megakadályozzák a munkások lopását. Az elöljáró, akinél a lépcsőházi ajtó kulcsa volt, már más úton megszökött. Több tucat alkalmazott menekült meg a tűzből úgy, hogy felment a Greene utcai lépcsőn a tetőre.
Három percen belül használhatatlanná vált a Greene utcai lépcső mindkét irányban. A rémült alkalmazottak feltorlódtak az egyetlen külső tűzlépcsőre, amelyet a városi hivatalnokok megengedtek Aschnak, hogy a szükséges harmadik lépcső helyett, egy vékony és rosszul lehorgonyzott vasszerkezetet húzzon fel, amely valószínűleg a tűz előtt eltörhetett. A hőtől és a túlterheléstől hamarosan megcsavarodott és leszakadt és körülbelül 20 áldozat zuhant le közel 30 méter magasból az alatta lévő betonjárdára.
A tűzoltóság gyorsan kiérkezett, de nem tudták megfékezni a lángokat, mivel a létráik csak a 7. emeletig értek fel. A kizuhant áldozatok a tűzoltóságnak is megnehezítették az épület megközelítését.
Joseph Zito és Gaspar Mortillaro liftkezelők sok életet mentettek meg azzal, hogy háromszor utaztak fel a 9. emeletre az utasokért, de Mortillaro végül kénytelen volt feladni, amikor liftje sínjei megsérültek a hőségben. Néhány áldozat kinyitotta a liftajtót, és beugrott az üres aknába, és megpróbált lecsúszni a kábeleken vagy a kocsi tetején landolni. Ezeknek a testeknek a súlya és ütközései meggörbítették a liftfülkét, és lehetetlenné tették Zito számára, hogy újabb kísérletet tegyen. William Gunn Shepard, a tragédia riportere azt mondta, hogy „aznap egy új hangot tanultam, egy olyan hangot, amely borzalmasabb, mint amit le lehet írni, egy száguldó élő test puffanását a kőjárdán”.
A bámészkodók nagy tömege gyűlt össze az utcán, szemtanúi voltak annak, ahogy 62 ember kiugrott vagy kizuhant a lángoló épületből. Louis Waldman, a későbbi New York-i szocialista államgyűlés tagja, évekkel később így írta le a jelenetet:
„Abban az évben március egyik szombat délutánján – egészen pontosan március 25-én – a régi Astor-könyvtár egyik olvasóasztalánál ültem. … Nyers, kellemetlen nap volt, és a kényelmes olvasóterem kellemes helynek tűnt a könyvtár bezárásáig hátralévő néhány óra eltöltésére. Mélyen elmélyültem a könyvemben, amikor arra lettem figyelmes, hogy tűzoltóautók száguldanak el az épület mellett. Ekkor már kellően amerikanizálódtam ahhoz, hogy lenyűgözött a tűzoltóautók hangja. Többekkel együtt a könyvtárban kiszaladtam megnézni, mi történik, és emberek tömegét követtem a tűz helyszínére.
Néhány háztömbnyire a Washington Place és a Greene Street sarkán lévő Asch épület lángokban állt. Amikor a helyszínre értünk, a rendőrök kordont vetettek ki a környékre, a tűzoltók pedig tehetetlenül oltották a tüzet. Az épület nyolcadik, kilencedik és tizedik emelete most hatalmas, üvöltő lángpárkány volt.
A rémület varázslatával az East Side-on elterjedt a hír, hogy a Triangle Waist Company üzeme lángokban áll, és több száz munkás bentrekedt. A tömeg – köztük én is – rémülten és tehetetlenül felnézett az égő épületre, és lányt lány után láttak megjelenni a kivörösödött ablakokon, egy rémült pillanatra megállnak, majd leugrottak a járdára, hogy összetört, véres pépként érjenek földet. Ez így ment egy borzalmasnak tűnő örökkévalóságig. Időnként egy lányt, aki túl sokáig tétovázott, megnyalták a lángok, és üvöltve, lángoló ruhával és hajjal, élő fáklyaként zuhant az utcára. A tűzoltók által tartott mentőhálók a lezuhanó testek becsapódásától szakadtak el.
A tömeg érzelmei leírhatatlanok voltak. A nők hisztérikusak voltak, rengetegen elájultak; a férfiak sírtak, miközben az őrület rohamaiban a rendőri vonalak elé vetették magukat.”
Bár a korai utalások a halálos áldozatok számáról 141 és 148 között mozogtak, szinte minden modern hivatkozás egyetért abban, hogy 146 ember halt meg a tűz következtében: 123 nő és lány, valamint 23 férfi. A legtöbb áldozat égési sérülések, fulladás, tompa ütési sérülések vagy a három kombináció következtében halt meg.
Az első ember, aki ugrott, egy férfi volt, egy másik férfi pedig egy fiatal nőt csókolt az ablaknál, mielőtt mindketten a halálba ugrottak volna.
Az áldozatok holttestét a 26. utcában és az East Rivernél található Charities Pier-be (más néven Misery Lane) vitték, hogy a barátok és rokonok azonosítsák őket. Az áldozatokat 16 különböző temetőben temették el. A tűz 22 áldozatát a Hebrew Free Burial Association egy speciális részlegben temette el a Mount Richmond temetőben. Egyes esetekben a sírköveik a tűzre utalnak. Hat áldozatot nem sikerült azonosítani egészen addig, amíg Michael Hirsch történész négy éven keresztül újságcikkeket és egyéb forrásokat kutatott eltűnt személyek után, és mindegyiküket név szerint azonosította. Ezt a hat áldozatot együtt temették el az Örökzöldek temetőjében Brooklynban. Eredetileg máshol temették el a telken maradványaikat, ma a tragédia emlékműve alatt hevernek, egy nagy márványlap alatt, amelyen egy térdelő nő látható.
Utóhatás
A cég tulajdonosai, Max Blanck és Isaac Harris – mindketten zsidó bevándorlók –, akik túlélték a tüzet úgy, hogy az épület tetejére menekültek, amikor az elkezdődött, április közepén elkövetett első- és másodfokú emberölés vádjával emeltek vádat. A per 1911. december 4-én kezdődött. Max Steuernek, a vádlottak ügyvédjének sikerült lerombolnia az egyik túlélő, Kate Alterman hitelességét azzal, hogy megkérte, hogy többször ismételje meg vallomását, amit a kulcsmondatok megváltoztatása nélkül tett. Steuer azzal érvelt az esküdtszék előtt, hogy Alterman és valószínűleg más tanúk megjegyezték a kijelentéseiket, és még az is lehet, hogy az ügyészek megmondták nekik, mit mondjanak. Az ügyészség azzal vádolta, hogy a tulajdonosok tudták, hogy a kijárati ajtók a kérdéses időpontban zárva voltak. A vizsgálat megállapította, hogy a zárakat a tűzesetek leletei alapján munkaidőben zárva tartották, de a védelem hangsúlyozta, hogy az ügyészségnek nem sikerült bizonyítania, hogy a tulajdonosok ezt tudták. Az esküdtszék felmentette a két férfit az első- és másodfokú emberölés vádja alól, de egy későbbi 1913-as polgári peres eljárás során a fellebbezőknek áldozatonként 75 dollár kártérítést ítéltek meg. A biztosítótársaság körülbelül 60 000 dollárral többet fizetett Blancknek és Harrisnak, mint a jelentett veszteségek, vagyis körülbelül 400 dollár áldozatonként.
A tűz utolsó túlélője Rose Freedman, 2001. február 15-én halt meg Beverly Hillsben, A tűz idején két napra volt 18. születésnapjától, amelyet úgy élt túl, hogy követte a cég vezetőit, és kimentették az épület tetejéről. Tapasztalatainak eredményeként a szakszervezetek élethosszig tartó támogatója lett.
