A Salem Express egy személyszállító hajó volt, amely a Vörös-tengeren süllyedt el 1991. december 14-én többszáz ember halálát okozva, miután egy zátonynak ütközött.
A Salem Express egy roll-on/roll-off személyszállító komp volt, amely 25 évig működött különböző néven és sok különböző tulajdonossal.
A hajót eredetileg Fred Scamaroninak hívták. Az építkezés 1963 júniusában kezdődött. 1964 novemberében vízre bocsátották és Port-de-Boucba vontatták, hogy befejezzék, végül 1965 júniusában szállították a Compagnie Générale Transatlantique-hoz, Marseille-ben, Franciaországban.
1966. június 26-án a gépházában keletkezett tűz késleltette első útját. 1966 júniusában kezdett el közlekedni első útvonalán Marseille és Ajaccio között. 1967 januárjában az Ajaccio rakpartnak ütközött; és 1970 áprilisában tűz ütött ki a Bastia felé vezető úton. 1980-ban a Dunkerque – Ramsgate útvonalon zátonyra futott, és egy másik alkalommal forgalmi dugót okozott a lassú kamionrakodás miatt.
1988-ban eladták az egyiptomi szuezi Samatour Shipping Company-nak, és átkeresztelték Salem Expressre. Menetrend szerinti útvonala Szuez és Jeddah között volt.
Utolsó útja
Utolsó útján a Salem Express szokásos 450 mérföldes útján a szaúd-arábiai Dzsiddából az egyiptomi Safagába ment, ami körülbelül 36 órát vett igénybe; 350 utast szándékoztak kirakni, mielőtt továbbhaladnának és északra, Szuezbe hajóznának. Ez az útvonal 1988 óta a hajó szokásos menetrendje volt. Szaúd-Arábiában mechanikai hiba miatt a hajó indulása két napot késett. Az elsüllyedés éjszakája viharos volt.
Az utasok többsége egyiptomi volt. A legtöbben rosszul fizetett munkások voltak, akik hajóval utaztak haza az ünnepekre; mintegy 150-en tértek vissza mekkai zarándokútjukról. A hajóroncshoz való merülések megerősítik a hajó hangulatát, a csomagok ajándékokkal voltak. A zarándokok ünnepi ruhába voltak öltözve.
A katasztrófa oka
A hajó zátonyra futott egy korallzátonyon 6-10 mérföldnyire a parttól, miután letért a tervezett útvonaláról. A zátony lyukat ütött az elülső jobb oldali orrban, és egyben kiütötte a hajó orr ajtaját, így a tengervíz bejutott az autófedélzetre. A ro-ro kompok rendkívül sérülékenyek, ha az autófedélzetet feltörik.
A Lloyd’s Marine Casualties hivatalos nyilvántartása a következőket mondja:
„Miközben durva időben éjfélkor Safagához közeledett, a kapitány rövid utat vett, amely nem volt engedélyezett éjszakai áthaladásra. A komp egy zátonynak ütközött, és 20 percen belül elsüllyedt.”
Az első jelentések szerint a hajó elsodródott a pályáról a nagy szélben. Ezt mondta a hajó másodtisztje, Khalid Mamdouh Ahmed, akinek az volt a feladata, hogy feltérképezze a kikötő irányát, azt állítva, hogy nem történt változtatás. A kairói állami rádió a Samatour tisztviselőit idézte, akik azt mondták, hogy a hajó rossz időben letért az irányáról, és megpróbálták figyelmeztetni, láthatóan sikertelenül. Az egyiptomi nyomozók azt mondták, nem kaptak jelentést arról, hogy a Salem Express eltért volna menetrendjétől.
Sokan úgy gondolják azonban, hogy a hajót a kapitány szándékosan egy másik útvonalra vitte, egy rövidebbre, hogy több órával csökkentsék az utazási időt. Erről az Al Ahram című újság számolt be. Hassan Moro kapitány 1988 óta irányította a hajót, és ismerte a vizeket, és állítólag arról volt ismert, hogy délről a Hyndman-zátony és a partvonal között, északról pedig a Panoráma-zátony körül mozgott. A hajó indulása Szaúd-Arábiában mechanikai hibák miatt két napot késett. A legénység több tagja szerint a kapitány sietett, emlékezett vissza Hassan, a hajó ápolónője, Salah pedig azt mondta, hogy a legénység abban a reményben sietett, hogy egy teljes éjszakai pihenőt kapjon Safagánál, mielőtt továbbmenne Szuezbe.
Elsüllyedés
A hajónak 23:30-kor kellett volna kikötőbe érkeznie. A legénység nyugodt volt, és nem számított a katasztrófára. Hassan Khalil Moro kapitány szokása szerint a kabinjában pihent, az első tiszt volt a hídon.
23 óra 13 perc körül ütközés rázta meg a hajót, amikor zátonyra futott, és rázkódni kezdett. Nem sokkal ezután az egyik oldalon elkezdett dőlni, és a lámpák kialudtak. A kapitány megkongatta a vészjelzést. A hajó közel 11 percen belül víz alá került és 20 percen belül teljesen elsüllyedt, százak rekedtek a fedélzet alatt.
A süllyedés sebessége pánikot keltett a fedélzeten. A mentőcsónakok közül csak egyet bocsátottak vízre. Hanan Salah, egy ápolónő a kompon azt mondta, nem volt idő arra, hogy az embereket mentőcsónakokba segítse. Más túlélők panaszkodtak, hogy nehézségeik voltak a mentőcsónakok elérése során, és hogy a legénység néhány tagja félrelökte őket, hogy maguk vigyék el a csónakokat. A legénység néhány tagja lement a hajóba, hogy kopogtassa a kabinok ajtaját és felkeltse az utasokat. Shaaban abu Siriya, aki azért hagyta el a kabinját, mert hallotta a legénység tagjainak kiabálását, azt mondta: „Egyszerre elsüllyedt, és alig volt időm kiszállni”.
A szélsőséges időjárás megnehezítette a túlélést a vízben. Az éjszakai mentési kísérleteket a vihar miatt nem kezdték meg.
Az egyik túlélő egy mentőtutajt talált a viharos vízben négy óra után egy faevezőbe kapaszkodva; tele volt vízzel és három testtel. Egy másik férfival együtt 15 embert mentett fel a tutajra, de az felborult a nagy hullámokban reggel 7 órakor. Egy másik férfi leírta, hogy a túlélő társaik ugyanabban a faajtóban kapaszkodtak, és elsodorták őket a hullámok. Ismail Abdel Hassan, egy amatőr hosszútávúszó, aki mezőgazdasági mérnökként dolgozott, a hajó fedélzetén állt, amikor az elsüllyedt. Követte a kikötő fényeit, és a partra úszott, és 18 órát élt túl a vízben. Megpróbált biztonságba hozni két másik férfit, akik megragadták a ruháit, de mindketten útközben meghaltak a kimerültségben.
Mentés
A rossz idő miatt a mentők vasárnap, 15-én hajnalig nem kezdhették meg a munkát, a 10 méteres hullámok és a nagy szél miatt a mentési művelet kihívást jelent. A kezdeti erőfeszítéseket négy egyiptomi haditengerészeti hajó, a légierő három C-130-as szállítógépe és négy helikoptere végezte, amerikai és ausztrál haditengerészeti helikopterek támogatásával. Mentőtutajokat és mentőmellényeket dobtak le a túlélőknek, és turistahajók is segítettek az emberek kimentésében a tengerből. Vasárnap 150 embert sikerült megmenteni, ebből 180 túlélőt, a mentési kísérletet pedig egyik napról a másikra leállították az időjárás és a sötétség miatt. A kutatás és helyreállítás egész hétfőn folytatódott.
Az egyiptomi hatóságok eredetileg ki akarták emelni a hajót. Megállapították, hogy a jobb oldalán feküdt a tengerfenéken. A helyreállítást három nap után leállították, mivel túl veszélyes volt.
Áldozatok
December 17-én az egyiptomi haditengerészet megkezdte a helyreállítási műveleteket 23 helyi búvárszakember és hobbi búvár segítségével Hurghadából és Szafagából. Az első napon 40-50 holttestet találtak. A családtagok várakozóan gyülekeztek a kikötőben. Az áldozatok többnyire a hajó legfelső bal oldaláról származtak. A komp kapitányát, Hassan Khalil Morót és a legénység két másik tagját a híd környékén találták meg, ami ellentmond a mentőcsónakban hagyott pletykáknak.
Az elhunytak közül sokan a hajóban rekedtek, amikor az elsüllyedt. Bár az iszlám hagyomány előszeretettel kerüli el a tengeren való temetést, ahol lehetséges, ez megengedhető, ha nincs más lehetőség és a hajó bejáratait hegesztették, hogy megakadályozzák a holttestek megbolygatását, hogy megvédjék a sírhelyet.
Az utasok és a vízbe fulladtak száma egyaránt vitatott.
A válság idején a korai jelentések nehezen tudtak pontos számokat meghatározni, a hatóságok pedig egymásnak ellentmondó jelentéseket adtak:
Sedki először vasárnap kora este jelentette be, hogy 202 embert sikerült kimenteni. Később az egyiptomi televízió azt közölte, hogy a miniszterelnök 178 megmentettet számolt össze. A komp fedélzetén tartózkodó emberek számát illetően is bizonytalanság volt. A hajózási társaság jegyzéke szerint állítólag 658 ember tartózkodott a fedélzeten, beleértve a 71 fős legénységet, míg a szafagai kikötőbiztonsági osztály szerint 589.
A hivatalos Lloyds Maritime Casualties Report szerint összesen 644 utas volt – 180 túlélő, 117 holttestet találtak, a 464 áldozatból. Egy másik forrás szerint az utasok száma 650 fő – 578 utas és 72 fős személyzet. Egy korabeli híradás némileg eltérő 664 utast közöl, 179 túlélővel és 485 eltűnttel a közzétételkor, 71 fős személyzettel. A New York Times jelentése szerint a legénység 71 tagjából csak 10 maradt életben.
Más források azonban azt állítják, hogy vagy a halálos áldozatok száma, vagy a ténylegesen megtalált holttestek száma 850 volt, és hogy a hajót túlterhelték az utasok a fedélzeten és az autófedélzeten is. Ennek a spekulációnak az eredeti forrása nem világos.
A holttestek visszaszerzése mellett Atef Sedki miniszterelnök kutatási műveleteket rendelt el bizonyítékok felkutatására; 16-án az egyiptomi hatóságok őrizetbe vettek a legénység 7 túlélő tagját, hogy kivizsgálják az elsüllyedés okát.
