A Harrow and Wealdstone vasúti balesetben három vonat ütközött össze a Harrow and Wealdstone állomáson Wealdstone-ban, Middlesexben 1952. október 8-án, a reggeli csúcsforgalomban. A balesetben 112-en haltak meg és 340 volt a sérültek száma, közülük 88-at kórházban ápoltak. Ez a brit történelem legsúlyosabb békeidőben történt vasúti balesete, és az 1915-ös quintinshilli vasúti katasztrófa után összességében a második legsúlyosabb baleset.
Egy éjszakai perthi gyorsvonat nekiütközött az állomás peronján álló helyi személyvonat hátuljának. A roncsok elzárták a szomszédos vonalakat, és másodperceken belül beléjük rohant egy „kétfejű” gyorsvonat, amely 100 km/h sebességgel haladt észak felé. A közlekedési minisztérium a balesetről szóló jelentése megállapította, hogy a perthi vonat vezetője egy figyelmeztető és két veszélyjelző jelzés mellett haladt el, mielőtt a helyi vonattal ütközött. Ennek okát soha nem sikerült megállapítani, ugyanis a perthi vonat vezetője és fűtője is életét vesztette a balesetben.
A baleset felgyorsította az automatikus figyelmeztető rendszer bevezetését, és a British Railways beleegyezett a rendszer ötéves tervébe, hogy a vezetőfülkében hang- és vizuális figyelmeztetést kapjon, amikor figyelmeztető jelzéshez közelednek, a sínek között lévő mágnesek hatására.
Az ütközés
A Harrow and Wealdstone állomás a London-Birmingham West Coast fővonalon található, körülbelül 18 km-re a vonal déli végállomásától, a londoni Euston állomástól. Az állomáson három pár vonal halad át. Keletről nyugatra ezek a lassú vonalak, a West Coast Main Line gyors vonalai és az egyenáramú elektromos vezetékek. A „felfelé” vonal minden esetben dél felé halad London Euston felé, a „lefelé” vonal az északi vonal Watford és Birmingham felé.
Az ütközések három vonatot érintettek:
- A reggel 7:31-kor induló Tring Eustonba tartó helyi személyvonat – 9 kocsi körülbelül 800 utast szállító LMS Fowler 2-6-4T 42389-es osztályú gőzmozdony – a peronon áll a gyors vonalon.
- A 20:15 Perth-Euston éjszakai expressz – 11 kocsi, körülbelül 85 utast szállító LMS Coronation Class No. 46242 City of Glasgow gőzmozdony – a gyors vonalon, körülbelül 80 perc késéssel a köd miatt.
- A 8:00-as expressz Eustonból Liverpoolba és Manchesterbe – 15 kocsi körülbelül 200 utassal, kettős végén LMS Jubilee Class No. 45637 Windward Islands és LMS Princess Royal Class No. 46202 Princess Anne gőzmozdonyok – a lefelé irányuló gyorsvonalon.
Eseménysor
1952. október 8-án, 8 óra 17 perc körül a helyi vonat megállt a 4-es peronnál a Harrow and Wealdstone állomáson, körülbelül hét perc késéssel a köd miatt. Körülbelül 800 utast szállítva a szokásosnál is forgalmasabb volt, mert a következő Tring-Euston járatot törölték. A menetrendnek megfelelően Tringből a lassú vonalon haladt, és közvetlenül Harrow és Wealdstone előtt váltott a gyors vonalra, hogy az állomástól délre húzódó lassú vonalak szabadon maradjanak az üres raktármozgások előtt. Reggel 8 óra 19 perckor, amikor az őr visszasétált a fékező furgonjához, miután ellenőrizte az utolsó két kocsi ajtaját, a Perth Express 80-100 km/órás sebességgel nekiütközött az álló vonat hátuljának. Elhaladt egy óvatosságra figyelmeztető színes fényjelzésen és veszélyre figyelmeztető két szemafor jelzésen, és áttört a lassú vonal kereszteződésen, amelyek még mindig a helyi vonathoz voltak állítva. Az ütközés következtében a teljes helyi vonat 18 méterrel előrehaladt, a hátsó három kocsi teljesen megrongálódott, az utolsó kettő fateste összetört, a hosszának hozzávetőleg harmadában pedig az acél karosszéria is összetört, három kocsi alig több mint egy kocsi hosszába torlódott össze. A perthi vonat vezető öt kocsija felhalmozódott a mozdony mögött és fölött.
Az első ütközés roncsai szétterültek a szomszédos gyorsvonalon. Néhány másodperccel az első ütközés után a Liverpool Lime Street felé tartó, északra tartó gyorsjárat ezen a vonalon haladt át az állomáson az ellenkező irányba, körülbelül 100 km/órás sebességgel. Ennek a vonatnak a vezető mozdonya nekiütközött a perthi vonat kisiklott mozdonyának, amely még mozgott, és maga is kisiklott. A liverpooli vonat két mozdonya balra siklottak és a peronra futottak fel, amelyet átlósan átszántottak, mielőtt az oldalukon landoltak a szomszédos egyenáramú elektromos vezetéken, amelynek egyik vezetékét rövidre zárta a roncs; a másik vezeték elektromos áramát gyorsan lekapcsolta a jelzőőr, így elkerülte a további ütközéseket. A vezető hét kocsit, plusz egy konyhakocsit a liverpooli vonatról lendület vitte előre, felülkerekedve a már ott lévő roncsokon, és felhalmozódtak felette és körülötte. Több ilyen kocsi nekiütközött az állomás gyaloghídjának alsó részének, és leszakított egy acélgerendát.
Az ütközésekben 16 jármű, köztük tizenhárom kocsi, két forgóvázas kisteherautó és egy konyhaautó megsemmisült vagy súlyosan megsérült. Ebből tizenhárom tömörült egy 41 m hosszú, 16 m széles és 5,5 m magas roncskupacba. A perthi mozdonyt teljesen betemette a roncshalom.
Mentés
Az első katasztrófaelhárítók reggel 8 óra 22 perckor érkeztek, a tűzoltósággal, a mentőkkel és a rendőrséggel, akiket orvosok és az Egyesült Államok Légierejének egészségügyi egysége segítette a 8 km-re lévő RAF South Ruislipből. Segítséget fogadtak az Üdvhadseregtől, a Női Önkéntes Szolgálattól és a helyi lakosoktól. Az első mentőautó 8:27-kor és 12:15-kor indult, a legtöbb sérültet kórházba szállították. A túlélők keresése másnap hajnali fél 1-ig folytatódott.
Az állomáson áthaladó hat vonalat lezárták, beleértve a sértetlen lassú vonalakat is, hogy a sérültek hozzáférhessenek az áruudvarról induló mentőkhöz. A lassú vonalak másnap reggel 5:32-kor indultak újra. Az elektromos vezetékeket daruk használták a liverpooli mozdonyok és kocsik eltávolítására, és október 11-én hajnali 4:30-kor újranyitották. A gyorsvonalakat sebességkorlátozással október 12-én 20:00-kor újra megnyitották és még aznap este megnyitották az ideiglenes gyaloghidat.
Áldozatok
112-en haltak meg, köztük a Perth expressz vezetője és fűtője, valamint a Liverpool expressz vezetőmotorjának vezetője (a fűtő súlyos sérülés nélkül kiesett a fülkéből az ütközés következtében). A halottak közül 102-en a helyszínen meghaltak, a fennmaradó 10 pedig később a kórházban halt bele sérüléseibe. A 112 halálos áldotat közül legalább 64 a helyi vonaton, 23 a perthi vonaton, 7 pedig a liverpooli vonaton utazott, de nem derült ki, hogy a fenmaradóak honnan származtak; néhányuk a peronon állhatott, és elütötték a liverpooli vonat kisiklott mozdonyai. Összesen 340 sérültről számoltak be: 183 embert sokk és könnyű sérülés miatt kezeltek az állomáson, 157-et pedig kórházba szállítottak.
Nyomozás
A Közlekedési Minisztérium jelentését az ütközésről GRS Wilson alezredes, a Vasúti Felügyelőség egyik magas rangú tagja írta, és 1953 júniusában tették közzé. A helyi vonatot két szemaforos jelzőnek kellett volna védenie; az Up Fast Inner Home körülbelül 170 méterrel hátul, és az Up Fast Outer Home további 400 méterrel hátrébb.
A tesztek nem mutattak ki jelzőberendezés hibáit, és a jelentés el tudta utasítani annak lehetőségét, hogy a jelzőőr csak azután változtatott útvonalat, amikor a perthi vonat elhaladt a távoli jelzés mellett. A perthi vonat vezetője erre a jelzésre nem lassította le a vonatát, majd elhaladt két veszélyjelző jelzés mellett, mielőtt a Tring vonattal ütközött. Minden bizonyíték arra utalt, hogy a vezető az utolsó pillanatig meg sem próbált megállni, szemtanúk a perthi vonat fedélzetén arról számoltak be, hogy néhány másodperccel az ütközés előtt vészfékezést végeztek.
Ezen a vonalszakaszon a helyi „lakossági” vonatok elsőbbséget élveztek a nagy távolságú gyorsforgalmi járatokkal szemben csúcsidőben, és a későn közlekedő gyorsvonatok vezetői így gyakran tovább késtek, így a perthi gyorsvonatnak kedvezőtlen jelzésekre kellett volna számítania. A vezető, fiatal volt, jó egészségnek örvendett, és nem voltak olyan nyomai, hogy orvosi sürgősségi esetre vagy berendezéshibára utalt volna, ami elvonhatta volna a vezető figyelmét a jelek keresésétől. A jelentés figyelmen kívül hagyta annak lehetőségét, hogy a szomszédos elektromos vezetékeken a zöld színű jeleket összetévesztik az Up Fast Distant-tel, vagy hogy a jelek észlelését súlyosan rontja, hogy alacsonyan sütött nap (9 fokkal a horizont felett és 17 fokkal a pálya bal oldalán).
A jelentés megjegyezte, hogy míg a köd felszállt a Harrow and Wealdstone állomás környékén, és a látótávolság 180–270 m-re javult, a szemtanúk az Up Fast Distant látótávolságát 46–91 m-re becsülték. 80 km/órás sebességnél ezt négy másodperc alatt vagy még kevesebb alatt lehetne megtenni.
A jelentés a következőket feltételezi:
Ilyen körülmények között csak azt tudom sugallni, hogy ..a vezető… valami megmagyarázhatatlan ok miatt lazította a jelzésekre való összpontosítását, ami meglehetősen triviális lehetett, mindenesetre abban a néhány másodpercben, amely alatt a távoli jelzés látható volt a mozdonyból olyan sebességgel, ahogyan a sűrűbb köd megtévesztő foltjában futott. Miután így lemaradt a Távolról, továbbhaladhatott a Headstone Lane állomás mellett (amely nem a saját oldalán volt), alábecsülve a távolságot, amelyet a Hatch Endtől megfutott, és továbbra is arra számított, hogy a színes fényt fogja látni, nem pedig a Harrow szemafor megálló jelzéseit lényegesen magasabban.
A jelentés meglepőnek tartotta, hogy a liverpooli vonat vezető hét utasszállító kocsijában mindössze nyolc haláleset történt; ezen kocsik egy része a British Railways új szabványa szerint készült (teljesen acél konstrukció, buckeye csatlakozókkal és az alvázra hegesztett karosszériákkal), és úgy tűnt, hogy jobban teljesítettek, mint a régebbi készletek.
A vasúti biztonság a jelzéseknek való engedelmességtől függött, és a jelentés szerint nincs szükség szigorúbb munkamódszerekre a vezető hibáinak kiküszöbölése érdekében.
A baleset felgyorsította a British Railways automatikus figyelmeztető rendszerének (AWS) bevezetését, amelyet szkepticizmussal fogadtak egyes szakértők, akik azt hitték, hogy több életet menthetnének meg, ha több sínáramkört és színes fényjelzést telepítenek. 1977-re a British Rail vágányainak egyharmadát AWS-vel szerelték fel.
A katasztrófa emléktábláját 2002-ben avatták az 50. évforduló alkalmából. A határos út mentén egy falfestményt, amely Wealdstone történetének jeleneteit tartalmazza, a helyi iskolákból származó gyerekek festették, és az áldozatok emlékére szentelték.
