Az uruguayi légierő 571-es járata a fővárosból, Montevideóból tartott a chilei Santiagóba, amikor 1972. október 13-án lezuhant az Andok hegyeiben.
Egy tapasztalatlan másodpilóta Lagurara irányította a repülőgépet, miközben rossz időjárási körülmények között átkelt az Andokon. Tévedésből azt hitte, hogy a repülőgép elérte Curicót, ahol a járat a Pudahuel repülőtérre száll le. Nem vette észre, hogy a műszerek szerint még mindig 60-70 km-re van Curicótól. Elkezdett ereszkedni, így a repülőgép egy hegynek ütközött, leszakítva mindkét szárnyát és a farokrészét. A törzs fennmaradó része becslések szerint 350 km/h-val csúszott le egy gleccserről, majd körülbelül 725 métert zuhant, mielőtt jégbe és hóba ütközött.
A járat 45 utast és személyzetet szállított, köztük az Old Christians Club rögbi csapatának 19 tagját, családtagjaikkal, támogatóikkal és barátaikkal. A személyzet három tagja és kilenc utas azonnal meghalt, többen nem sokkal később haltak meg a hideg hőmérséklet és a súlyos sérüléseik miatt. A roncs 3570 méteres tengerszint feletti magasságban az Andokban Argentína távoli vidékén, a chilei határtól keletre volt. A hatóságok a következő napokban többször átrepültek a katasztrófa helyszínén, keresték a repülőgépet, de nem látták a fehér törzset a hó felszínén. Nyolc nap után leállították a keresést.
A következő 72 nap során a túlélők rendkívüli nehézségeket szenvedtek el, beleértve az éhezést és a lavinát, ami további 13 utas halálához vezetett. A megmaradt utasok kannibalizmushoz folyamodtak. Ahogy az időjárás a tavasz beköszöntével javult, két túlélő, Nando Parrado és Roberto Canessa felszerelés nélkül megmásztak egy 4650 méteres hegycsúcsot és 10 napig, 61 kilométert megtéve túráztak Chilében, hogy segítséget kérjenek. 1972. december 23-án, két hónappal a baleset után, a 16 túlélő közül az utolsót is megmentették. Csodálatos túlélésük híre elterjedt az egész világon.
A katasztrófa
Az uruguayi montevideói Old Christians Club amatőr rögbicsapatának tagjai a tervek szerint meccset játszottak volna az Old Boys Club nevű angol rögbicsapattal a chilei Santiagóban. A klub az uruguayi légierő ikerturbócsavaros Fairchild FH-227D-jét bérelte ki, hogy Santiagoba vigye őket. A repülőgép 40 utast és 5 fős személyzetet szállított. A csapat tagja meghívtak néhány barátot és családtagot, hogy kísérjék el őket.
A repülőgép 1972. október 12-én indult el a Carrasco nemzetközi repülőtérről, de az Andok feletti viharfront miatt egyik napról a másikra megállásra kényszerültek az argentin Mendozában.
Ferradas kapitány korábban 29 alkalommal repült át az Andokon. Ezen a repülésen Lagurara másodpilótát képezte ki, ő irányította a gépet. Ahogy az Andok felett repültek, felhők takarták el a hegyeket. Tekintettel a felhőtakaróra, a pilóták műszerek segítségével repültek 5500 méter magasságban és nem tudták vizuálisan megerősíteni a helyzetüket. 15 óra 21 perckor Lagurara felvette a kapcsolatot Santiagóval és értesítette a légiforgalmi irányítókat, hogy várhatóan egy perccel később ér Curicóba. A Curicó hágótól induló repülési idő általában 11 perc, de csak három perccel később a pilóta közölte Santiagóval, hogy Curicó mellett haladnak el és észak felé fordulnak. Engedélyt kért a légiirányítástól a leszálláshoz. A Santiago-i irányító, aki nem tudta, hogy a repülő még mindig az Andok felett van, felhatalmazta őt, hogy 3500 m magasságra ereszkedjen.
Ahogy a repülőgép ereszkedett, erős turbulencia lökte fel-le. A rögbisek először viccelődtek a turbulencián, mígnem néhány utas meglátta, hogy a repülőgép nagyon közel van a hegyhez. Roberto Canessa később azt mondta, hogy szerinte a pilóta túl korán fordult észak felé, és akkor kezdett Santiagoba ereszedni, amikor a repülőgép még magasan az Andokban volt. Azután „mászni kezdett, amíg a gép majdnem függőlegesbe nem állt, és elkezdett leállni és remegni.” Megszólalt a repülőgép ütközésre figyelmeztető riasztója, ami minden utast megijesztett.
A pilóta maximális erővel próbálta elérni a magasságot. A szemtanúk beszámolója és a helyszínen lévő bizonyítékok azt mutatják, hogy a repülőgép kétszer vagy háromszor ütközött a hegynek. A pilóta át tudta vinni a repülőgép orrát a gerincen, de 15 óra 34 perckor a farkúp alsó része 4200 méteren levághatta a gerincet. A következő ütközés leszakította a jobb szárnyat. Egyes bizonyítékok arra utalnak, hogy olyan erővel csapódott vissza, hogy leszakadt a függőleges stabilizátor és a farokkúp. Amikor a farkokkúp leszakadt, akkor magával vitte a törzs hátsó részét , beleértve az utaskabin hátsó részének két üléssorát, a konyhát, a poggyásztartót, a függőleges stabilizátort és a vízszintes stabilizátorokat, tátongó lyukat hagyva a törzs hátsó részében. Három utas, a navigátor és a steward eltűnt a farokrésszel.
A repülőgép tovább haladt előre és felfelé további 200 métert még néhány másodpercig, amikor a bal szárny nekiütközött egy 4400 méteres kiemelkedésnek, és leszakította azt. Az egyik légcsavar áthasította a törzset, amikor a szárny letört. További két utas esett ki a törzs nyitott hátsó részéből. A törzs elülső része egyenesen a levegőbe repült, majd 350 km/h-val lecsúszott a meredek gleccserről, mint egy nagy sebességű szánkó, és körülbelül 725 métert ereszkedett le. Amikor a törzs a hópadnak ütközött, az ülések leszakadtak az alapjukról, és nekiestek az elülső válaszfalnak és egymásnak. A becsapódás összezúzta a pilótafülkét, benne a két pilótával és Ferradas azonnal meghalt.
A repülőgép törzse egy gleccserre került 3570 méteres magasságban. A névtelen gleccser (később Glaciar de las Lágrimas vagy a Könnyek gleccsere) a Sosneado-hegy és a 4280 méter magas Tinguiririca vulkán között terült el, Chile és Argentina távoli hegyvidéki határán. A 4650 méter magas Seler-hegytől délre található, amely hegyet később megmászták, és amelyet Nando Parrado apjáról neveztek el. A repülőgép a tervezett útvonalától 80 km-re keletre volt.
Túlélők
A repülőgépen utazó 45 ember közül három utas és a legénység két tagja életét vesztette a farokrészen, amikor a gép szétszakadt. Néhány másodperccel később további két utas esett ki a törzs hátsó részéből.
Legalább négyen meghaltak a hópartnak ütköző törzs becsapódásakor, amely a megmaradt üléseket kitépte a helyükről és a gép elejébe lökte őket. Ferradas pilóta azonnal meghalt, amikor az orrkerék a mellkasához szorította a műszerfalat és kinyomta a fejét az ablakon. Lagurara másodpilóta súlyosan megsérült és beszorult az összezúzott pilótafülkébe. Megkérte az egyik utast, hogy keresse meg a pisztolyát és lője le, de az utas visszautasította.
Harminchárman életben maradtak, bár sokan súlyosan vagy kritikusan megsérültek és lábtörést is szenvedtek, ami abból eredt, hogy a repülőgép ülései előre zuhantak a csomagtérelválasztóhoz és a pilótafülkéhez.
Canessa és Gustavo Zerbino, mindketten elsőéves orvostanhallgatók, gyorsan felmérték az emberek sebeinek súlyosságát és ellátták azokat, akiken a legtöbbet tudtak segíteni. Nando Parrado koponyatörtést szenvedett és három napig kómában maradt. Az összetett törést szenvedett utasok közül senki sem élte túl.
Kutatás
A chilei légi kutató- és mentőszolgálatot (SARS) egy órán belül értesítették a járat eltűnéséről. Négy gép kutatott aznap délután sötétedésig. Az eltűnt járat híre 18 óra körül érte el az uruguayi médiát. A chilei SARS a rádióadások meghallgatás után arra a következtetésre jutott, hogy a repülőgép az Andok egyik legtávolabbi és legelérhetetlenebb területén zuhant le. Kihívták a Chilei Andok Mentőcsoportját (CSA).
A második napon 11 repülőgép kezdte el keresni a lezuhant járatot Argentínából, Chiléből és Uruguayból. Néhány repülőgép a katasztrófa helyszínéhez közel repült. A túlélők megpróbáltak a poggyászból előkerült rúzzsal SOS-t írni a repülőgép tetejére, de feladták, miután rájöttek, hogy nincs elég rúzsuk ahhoz, hogy a betűk láthatóvá váljanak a levegőből. Csomagok felhasználásával keresztet is építettek a hóba, de a kutató-mentő repülőgépek nem látták. Láttak három repülőgépet repülni a fejük felett, de nem tudták felkelteni a figyelmüket és egyik repülőgép-személyzet sem vette észre a fehér törzset a hóban. A zord körülmények nem sok reményt adtak a keresőknek, hogy élve találnak valakit. Október 21-én a keresők arra a következtetésre jutottak, hogy nincs remény és a keresést leállították.
A túlélők megpróbáltatásai
Az első éjszaka folyamán további öt ember halt meg, köztük Lagurara másodpilóta.
Az utasok eltávolították a törött üléseket és egyéb törmelékeket a repülőgépből és menedéket alakítottak ki. A 28 ember a törött törzsbe zsúfolódott össze egy körülbelül 2,5 x 3 méteres térben. A hideg elkerülése érdekében poggyászt, üléseket és havat használtak, hogy lezárják a törzs nyitott végét. Fito Strauch kidolgozott egy módszert, amellyel fagyos körülmények között vizet lehet nyerni úgy, hogy fémlemezt használnak az ülések alól és havat helyeznek rá. A napkollektor megolvasztotta a havat, amely üres borosüvegekbe csöpögött. A hóvakság megelőzése érdekében napszemüvegeket rögtönzött a pilótakabinban lévő napellenzőkkel, dróttal és melltartópánttal. Leszedték az üléshuzatokat, amelyek részben gyapjúból készültek, hogy a hideg ellen használhassák. Az ülőpárnákat hócipőnek használták. Marcelo Perez, a rögbi csapat kapitánya vette át a vezetést.
Nando Parrado három nap után ébredt fel a kómából és megtudta, hogy édesanyja meghalt és 19 éves húga, Susana Parrado súlyosan megsérült. Megpróbálta életben tartani, sikertelenül, mivel a nyolcadik napon belehalt sérüléseibe. A fennmaradó 27 embernek komoly nehézségekkel kellett szembenéznie, hogy túlélje azokat az éjszakákat, amikor a hőmérséklet -30 °C-ra csökken. Mindannyian a tenger közelében éltek, a csapattagok többsége még soha nem látott havat és senkinek sem volt tapasztalata nagy magasságban. A túlélőknek nem volt orvosi felszerelésük, hideg időben viselt ruházatuk és felszerelésük vagy élelmiszerük és csak három pár napszemüveg volt náluk a hóvakság megelőzésére.
A túlélők egy kis tranzisztoros rádiót találtak beszorulva a repülőgép ülései közé és Roy Harley egy nagyon hosszú antennát rögtönzött a repülőgép elektromos kábelével. Hallotta a hírt, hogy a hegyen töltött 11. napjukon leállították a keresést.
A túlélőknek nagyon kevés ételük volt: nyolc csokoládé, egy doboz kagyló, három kis üveg lekvár, egy konzerv mandula, néhány datolya, cukorka, szárított szilva és néhány üveg bor. A balesetet követő napokban ezt kis részekre osztották fel, hogy a szűkös készletük minél tovább tartson. Parrado három napon keresztül egyetlen csokoládéval bevont földimogyorót evett.
Élelmiszerkészletük még ezzel a szigorú adagolással is gyorsan elfogyott. Nem volt természetes növényzet és nem voltak állatok sem a gleccseren, sem a közeli hóval borított hegyen. Az étel egy hét után elfogyott, és a csoport megpróbálta megenni a repülőgép egyes részeit, például az ülések belsejében lévő pamutot és a bőrt. Ettől betegek lettek.
Tudva, hogy a mentési erőfeszítéseket leállították, és éhezéssel és halállal kell szembenézniük, a még életben lévők egyetértettek abban, hogy ha meghalnak, a többiek felemésztik a testüket, hogy éljenek. Más lehetőség nélkül a túlélők megették halott barátaik holttestét.
A túlélő Roberto Canessa a következőképpen írta le azt a döntést, hogy megegyék a pilótákat, valamint halott barátaikat és családtagjaikat:
Közös célunk a túlélés volt – de az étel hiányzott. Már rég kifogytunk a gépen talált csekély tartalékból és nem találtunk növényzetet vagy állatokat. Néhány nap elteltével éreztük, hogy saját testünk felemészti önmagát, hogy életben maradjon. Nemsokára túl gyengék leszünk ahhoz, hogy kiheverjük az éhezést. Tudtuk a választ, de túl szörnyű volt ahhoz, hogy belegondoljunk. Barátaink és csapattársaink kint, hóban és jégben megőrzött teste létfontosságú, éltető fehérjét tartalmazott, amely segített a túlélésben. De megtehetnénk? Sokáig kínlódtunk. Kimentem a hóba és Istenhez imádkoztam útmutatásért. Az Ő beleegyezése nélkül úgy éreztem, megsérteném barátaim emlékét és ellopnám a lelküket. Azon töprengtünk, vajon megőrülünk-e, ha ilyesmire gondolunk. Brutális vadakká változunk? Vagy ez volt az egyetlen józan dolog? Valójában félelmeink határait feszegettük.
A túlélők csoportja úgy döntött, hogy esznek halott barátaik testéből. Ezt a döntést nem hozták könnyen, mivel a legtöbb halott osztálytárs, közeli barát vagy rokon volt.
Nando Parrado a Csoda az Andokban: 72 nap a hegyen és a hosszú vándorlásom haza (2006) című visszaemlékezésében erről a döntésről így írt:
Nagy magasságban a test kalóriaigénye csillagászati… komolyan éheztünk, Remény nélkül, hogy élelmet találjunk, de az éhségünk hamarosan annyira nagy lett, hogy mégis keresni kezdtünk… újra és újra átkutattuk a törzset morzsák és falatkák után. Megpróbáltuk megenni a poggyászdarabokról leszakadt bőrcsíkokat, bár tudtuk, hogy a vegyszerek többet ártanak, mint használnak. Feltéptük az üléspárnákat abban a reményben, hogy szalmát találunk, de csak ehetetlen kárpithabot találtunk… Újra és újra ugyanarra a következtetésre jutottam: hacsak nem akarunk megenni a rajtunk lévő ruhákat, nincs itt semmi, csak alumínium, műanyag, jég és szikla.
Parrado megvédte nővére és anyja holttestét és soha nem ették meg őket. Az utasok mindegyike római katolikus volt. Néhányan az örök kárhozattól tartottak. Néhányuknak kezdetben fenntartásai voltak, bár miután rájöttek, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy életben maradjanak, néhány nappal később meggondolták magukat.
Tizenhét nappal a katasztrófa után, október 29-én éjfél körül lavina sújtotta a repülőgépet, amelyben a túlélők aludtak. Megtöltötte a törzset és nyolc embert ölt meg köztük Marcelo Perezt és Liliana Metholt. Perez, a cspatkapitány és a túlélők vezetője halála, valamint Liliana Methol elvesztése, aki „anyaként és szentként” ápolta a túlélőket, rendkívül elbátortalanította az életben maradókat.
A lavina teljesen betemette a törzset és 1 méter magasan kitöltötte a belső teret. A bent rekedt túlélők hamar rájöttek, hogy kifogynak a levegőből. Nando Parrado talált egy fém rudat a csomagok között és lyukat tudott ütni a törzs tetején, biztosítva ezzel a szellőzést. Október 31-én reggel jelentős hehézségek árán alagutat ástak a pilótafülkéből a felszínre, de egy szörnyű hóviharba kerültek, amely nem hagyott mást, mint a törzs belsejében maradni.
Perez halálával Eduardo és Fito Strauch unokatestvérek, valamint Daniel Fernández vették át a vezetést. A lavina előtt néhány túlélő ragaszkodott ahhoz, hogy a túlélés egyetlen módja az lesz, ha átmásznak a hegyeken és segítséget keresnek. A másodpilóta nyilatkozata miatt, miszerint a repülőgép elhaladt Curicón, a csoport úgy vélte, hogy a chilei vidék mindössze néhány kilométerre van nyugatra. Valójában több mint 89 km-re voltak keletre, az Andok mélyén. A hó, amely betemette a törzset, a nyár beköszöntével fokozatosan elolvadt. A túlélők több rövid expedíciót tettek a repülőgép közvetlen közelében a katasztrófa utáni első hetekben, de azt tapasztalták, hogy a magassági betegség, a kiszáradás, a hóvakság, az alultápláltság és az éjszakai szélsőséges hideg lehetetlenné tette bármilyen jelentős távolság megtételét.
A túlélők úgy döntöttek, hogy néhányuk segítséget fog kérni. Több túlélő elhatározta, hogy csatlakozik az expedíciós csapathoz, köztük Roberto Canessa, a két orvostanhallgató egyike. Numa Turcattit és Antonio Vizintint választották Canessa és Parrado kísérőire. Canessa, Parrado és Vizintín a legerősebb fiúk közé tartoztak és nagyobb ételadagokat és a legmelegebb ruhákat kaptak. Megkímélték őket a napi fizikai munkától is a baleset helyszínén, ami elengedhetetlen volt a csoport túléléséhez, így erőt gyűjthettek.
Abban reménykedtek, hogy eljutnak nyugatra Chilébe, de egy nagy hegy feküdt a lezuhanás helyétől nyugatra és ez rávette őket, hogy először kelet felé próbáljanak elindulni. Abban reménykedtek, hogy a völgy, amelyben vannak, megfordul és lehetővé teszi számukra, hogy elinduljanak nyugat felé Chilébe. November 15-én, több órás keleti séta után a trió körülbelül 1,6 km-re keletre és a törzstől lefelé találta meg a gép nagyrészt sértetlen farrészét, amely a konyhát tartalmazta. Bent és a közelben poggyászokat találtak, amelyekben egy doboz csokoládét, három húspogácsát, egy üveg rumot, cigarettát, extra ruhákat, képregényeket és egy kis gyógyszert találtak. Megtalálták a repülőgép kétirányú rádióját is. A csoport úgy döntött, hogy aznap este a farokrészen belül táboroznak.
Másnap reggel indultak tovább kelet felé. Az expedíció második éjszakáján, amely az első olyan éjszaka volt, amikor kint aludtak, majdnem halálra fagytak. Némi vita után másnap reggel úgy döntöttek, hogy bölcsebb lenne visszatérni a farokhoz, eltávolítani a repülőgép akkumulátorait, és visszavinni a törzsbe, hogy bekapcsolják a rádiót és segélyhívást küldjenek Santiagóba.
Amikor visszatértek a farokhoz, a trió megállapította, hogy a 24 kg-os akkumulátorok túl nehezek voltak ahhoz, hogy visszavigyék a törzsbe, amely a farok résztől felfelé feküdt. Ehelyett úgy döntöttek, hogy hatékonyabb lenne visszatérni a törzshöz és leválasztani a rádiórendszert a repülőgép vázáról visszavinni a farokba és csatlakoztatni az akkumulátorokhoz. A csapat egyik tagja, Roy Harley amatőr elektronikai rajongó volt és az ő segítségét kérték a próbálkozáshoz. A csapat egyik tagja sem tudta, hogy a repülőgép elektromos rendszere 115 voltos váltakozó áramot használt, míg az általuk megtalált akkumulátor 24 voltos egyenáramot termelt, így a terv kezdettől fogva hiábavaló volt.
Több napos próbálkozás után, hogy működjön a rádió, feladták és azzal a tudattal tértek vissza a törzshöz, hogy ki kell mászniuk a hegyekből ahhoz, hogy reménykedhessenek a megmentésben. A visszaúton hóvihar sújtotta őket. Harley lefeküdt meghalni, de Parrado nem hagyta és visszavitte a törzsbe.
November 15-én további három ember halt meg a fertőzött sebeik miatt. A megmaradtak tudták, hogy elkerülhetetlenül meghalnak, ha nem találnak segítséget. A túlélők a tranzisztoros rádión hallották, hogy az uruguayi légierő folytatta a keresésüket.
Mentőexpedíció
Most már nyilvánvaló volt, hogy az egyetlen kiút az, ha átmásznak a hegyeken nyugat felé. Arra is rájöttek, hogy hacsak nem találják meg a módját, hogy túléljék az éjszakai fagyos hőmérsékletet, lehetetlen a túra. A túlélők, akik megtalálták a törzs hátulját, arra az ötletre jutottak, hogy a törzs hátuljáról szigetelést, rézhuzalt és a repülőgép légkondicionálását borító vízálló szövetet használnak hálózsák kialakításához.
Nando Parrado a Csoda az Andokban: 72 nap a hegyen és a hosszú vándorlásom haza című könyvében leírta, hogyan jutott eszébe egy hálózsák elkészítése:
Második kihívás az lenne, hogy megvédjük magunkat a hidegtől, különösen naplemente után. Az évnek ebben az időszakában jóval fagypont feletti nappali hőmérsékletre számíthattunk, de az éjszakák még mindig elég hidegek voltak ahhoz, hogy megöljenek minket és most már tudtuk, hogy nem számíthatunk arra, hogy menedéket találjunk a nyílt lejtőkön. Szükségünk volt egy módra, hogy átvészeljük a hosszú éjszakákat fagyás nélkül és a farokrészről levett steppelt szigetelőrétegek megadták a megoldást… ahogy a túrán gondolkodtunk, rájöttünk, hogy összevarrhatjuk a foltokat, hogy létrehozzunk egy nagy meleg paplant. Aztán rájöttünk, hogy a paplan félbehajtásával és a összevarrásával egy olyan szigetelt hálózsákot hozhatunk létre, amely elegendő ahhoz, hogy az expedíció mindhárom tagja aludni tudjon. A szigetelő kendő által bezárt három test melegével talán képesek leszünk túlélni a leghidegebb éjszakákat. Carlitos vállalta a kihívást. Az anyja megtanította varrni, amikor még kisfiú volt és az anyja kozmetikai tokjában talált varrókészlet tűivel és cérnájával dolgozni kezdett… hogy felgyorsítsa a haladást, Carlitos másokat tanított varrni, mi pedig mindannyian sorra kerültünk.
1972. december 12-én Parrado, Canessa és Vizintín mindenféle hegymászó felszerelés nélkül elkezdett felmászni a 3570 méteres gleccseren a 4670 méteres csúcsra, amely elzárta útjukat nyugat felé. Több mint tíz napig túráztak, 61 km-t megtéve. A repülőgép magasságmérője alapján azt hiték, hogy 2100 m magasságban vannak, miközben valójában 3597 m magasságban voltak. Tekintettel a haldokló pilóta nyilatkozatára, miszerint Curicó közelében tartózkodnak azt hitték, hogy az Andok nyugati peremének közelében vannak és a legközelebbi segítség ebben az irányban van. Ennek eredményeként csak háromnapi húskészletet hoztak.
Nem volt technikai felszerelésük, sem térképük, sem iránytűjük, sem mászási tapasztalatuk. Ahelyett, hogy megmászták volna a nyugatra húzódó gerincet, amely valamivel alacsonyabb volt, mint a csúcs, egyenesen a meredek hegyre másztak fel. Azt hitték, egy nap alatt elérik a csúcsot.
A mászás nagyon lassú volt, a törzs túlélői három napig nézték, ahogy másznak. A túra harmadik reggelén Canessa a táborukban maradt. Vizintín és Parrado elérte a több mint száz méter magas, csaknem függőleges fal alapját, amelyet hó és jég borított. Parrado elhatározta, hogy vagy továbbmegy, vagy meghal. Egy botot használt, hogy lépcsőket faragjon a falba. Mikor felértek a csúcsra azt gondolván, hogy Chile zöldellő völgyeit látja majd nyugaton, megdöbbentek, amikor minden irányban hegycsúcsok hatalmas sorát látták. Ismét csatlakoztak Canessahoz, ahol előző éjjel aludtak. Belátták, hogy a túra sokkal tovább tart, mint azt eredetileg elképzelték. Kifogytak az élelemből, ezért Vizintín beleegyezett, hogy visszatérjen a baleset helyszínére.
Parrado és Canessa ismét felmásztak a csúcsra. Parrado két kisebb csúcsot látott a nyugati horizonton, amelyeket nem borított hó. A hegy tövében egy völgy kanyarodott a csúcsok felé. Parrado biztos volt benne, hogy ez a kiút a hegyekből. Canessa beleegyezett, hogy nyugatra menjenek. Csak jóval később tudta meg, hogy a kelet felé látott út hamarabb és könnyebben mentette volna meg őket.
A csúcson Parrado azt mondta Canessának: „Lehet, hogy a halálunkba megyünk, de én inkább sétálok, hogy találkozzunk a halálommal, minthogy megvárjam, amíg eljön.” Canessa egyetértett. „Te és én barátok vagyunk, Nando. Annyi mindenen mentünk keresztül. Most pedig együtt halunk meg.” Követték a gerincet a völgy felé, és jókora távolságot ereszkedtek le.
Parrado és Canessa még néhány napig menetelt. Elérték a keskeny völgyet, amelyet Parrado a hegy tetején látott, ahol megtalálták a Rió San José forrását, amely a Rió Portilloba vezet, amely Maitenesnél találkozik a Rio Azufréval. Követték a folyót és elérték a hóhatárt.
Fokozatosan egyre több jele jelent meg az emberi jelenlétnek, először néhány bizonyítéka a táborozásnak, végül a kilencedik napon néhány tehén. Amikor fát gyűjtöttek, hogy tüzet rakjanak, egyikük három férfit látott lóháton a folyó túlsó partján. Parrado hívta őket, de a folyó zaja lehetetlenné tette a kommunikációt. Az egyik férfi a folyó túloldalán meglátta Parradót és Canessát és visszakiáltott: -Holnap! Másnap a férfi visszatért. Felfirkantott egy cetlit, egy zsinórral egy sziklához csatolta egy ceruzával, és átdobta az üzenetet a folyón. Parrado így válaszolt:
Egy repülőről jöttem, ami a hegyekbe zuhant le. Uruguayi vagyok. 10 napja sétálunk. Van egy sebesült barátom odafent. A gépben még 14 sérült van. Gyorsan el kell mennünk innen, de nem tudjuk, hogyan. Nincs ennivalónk. Gyengék vagyunk. Mikor jössz el hozzánk? Kérem, még járni sem tudunk. Hol vagyunk?
A chilei Sergio Catalán elolvasta a cetlit és jelt adott nekik, hogy megértette. Catalán beszélgetett a másik két férfival és egyiküknek eszébe jutott, hogy Carlos Paez apja néhány héttel azelőtt megkérdezte őket, hogy hallottak-e az Andokban történt repülőgép-szerencsétlenségről. Nem tudták elképzelni, hogy bárki is életben lehet. Catalán kenyeret dobott nekik és lóháton ellovagolt nyugat felé, hogy segítséget hozzon.
Útközben meglátott egy másik embert a Rio Azufre déli oldalán és megkérte, hogy érje el a férfiakat és hozza el őket Los Maitenesbe. Ezután követe a folyót a Rio Tinguiricával való találkozásig, ahol egy hídon átkelve elérte azt a keskeny utat, ahely Puente Negro falut Termas del Flaco üdülőhelyével összeköti. Itt meg tudott állítani egy teherautót, és elérte a Puente Negro-i rendőrséget.
A túlélők hírét továbbították a chilei San Fernandoban lévő hadsereg-parancsnokságnak, akik felvették a kapcsolatot a Santiago-i hadsereggel. Eközben Parradot és Canessat lóháton hozták Los Maitenes de Curicóba, ahol megetették és pihenni hagyták őket. Körülbelül 38 km-t gyalogoltak 10 nap alatt. A repülőgép-baleset óta Canessa testsúlyának majdnem felét, körülbelül 44 kg-ot veszítette el.
Amikor elterjedt a hír, hogy néhányan túlélték az uruguayi légierő 571-es járatának balesetét, az utasok 72 nap utáni túlélésének története felkeltette a nemzetközi figyelmet.
A Chilei Légierő három Bell UH-1 helikoptert biztosított a mentéshez. Erős felhőtakaróban, műszeres körülmények között repültek Los Maitenes de Curicóba, a hadsereg kikérdezte Parradót és Canessát. Amikor dél körül felszállt a köd Parrado önként vállalta, hogy a helikoptereket a katasztrófa helyszínére vezesse. Elhozta a pilóta repülési naplóját és felvezette a helikoptereket a hegyre a megmaradt túlélőkhöz. Egy helikopter tartalékban maradt. A pilóták megdöbbentek azon a nehéz terepen, amelyen a két férfi átment, hogy segítséget kérjen.
1972. december 22-én délutánra kutató-mentő személyzetet szállító két helikopter elérte a túlélőket. A magassági és súlyhatárok miatt a két helikopter a túlélőknek csak a felét tudta elvinni. A túlélők egy utolsó éjszakát a törzsben aludtak a velük ottmaradt kutató-mentő csapattal. Másnap reggel megérkezett a helikopter második járata. A megmaradt túlélőket a Santiago kórházaiba szállították vizsgálatra.
Az utolsó túlélőket 1972. december 23-án mentették ki, több mint két hónappal a baleset után.
A hatóságok és az áldozatok családtagjai úgy döntöttek, hogy a földi maradványokat a baleset helyszínéhez közel egy közös sírba temetik. 1973. január 18-án tizenkét férfit és egy chilei papot szállítottak a baleset helyszínére. Sírt ástak körülbelül 400-800 méterre a repülőgép törzsétől egy olyan helyen, amelyről úgy gondolták, hogy biztonságban van lavináktól. A sírhoz közel egy egyszerű kőoltárt építettek és narancssárga vaskeresztet állítottak rá. A kőhalomra emléktáblát helyeztek el, amelyen ez állt:
A világ az uruguayi testvéreinek
Ó, Istenem, közel hozzád
