Mindenki hallott már a hősi halált halt háromszáz spártai katonáról, akik Leónidasz király vezetésével feltartóztatták az óriási túlerőben lévő perzsa sereget a Kr. e. 480-ban zajlott thermopülai csatában.
Bár a görög katonák létszámában az ókori források nem egyeznek meg, az biztos, hogy két spártai túlélte a csatát. A Pantitész nevű katonát hírvivőnek küldték el Thesszáliába, így gyakorlatilag kimaradt a harcokból; hazatérve olyan mértékben esett folt a becsületén, hogy szégyenében felakasztotta magát.
A másik túlélő, Arisztodémosz, akinek a csata előtt egy rejtélyes betegség miatt begyulladt a szeme – akárcsak egy Eurütosz nevű katonának, aki azonban ahelyett, hogy hazatért volna, megparancsolta szolgájának, hogy segítse rá vértjét és a fegyvereit, s szinte vakon indult a csatamezőre, ahol hősi halált halt. Arisztodémosz ugyanakkor a hazatérést választotta, pedig tudhatta, hogy milyen következményekkel kell szembesülnie: Spártában gyávának bélyegezték, megvetéssel fordultak el tőle és nem szóltak hozzá. Egy évvel később azonban megtette kötelességét, amikor a plataiai csatában (Kr. e. 379) kitüntette magát bátorságával, miután rohamra indult az ellenséges katonák sűrűjébe – halálával visszaszerezve becsületét.
