Richard Wetherill családja 1880-ban a Mancos folyó völgyében telepedett le Colorado államban. 1882-ben a család megalapította az Alamo Ranch-ot, 4,8 km-re délre Mancos városától egy tanyás területen.
A Wetherill család a Mancos folyó mentén legeltette marháit a farmjuktól délre. A kanyonban található ősi romokat ismerték az utazók, a Wetherill testvérek pedig a romok és műtárgyak lelkes keresői voltak. Egy Acowitz nevű utei indián mesélt Richard Wetherillnek a Cliff-kanyonban található nagy romokról. 1888. december 18-án Wetherill és sógora, Charlie Mason először látták meg a Sziklapalotát (Cliff Palace) a mesa tetejéről. A Wetherill által elnevezett Sziklapalota (Cliff Palace) az Egyesült Államok legnagyobb sziklaháza, és majdnem 700 éve háborítatlan volt, mióta az ősi puebloaiak elhagyták. Richard Wetherill családjával és a szomszédokkal felfedezték a Sziklapalotát, ástak, katalogizáltak, fényképeztek és tárgyakat gyűjtöttek. Wetherillék eladták leleteik egy részét a Coloradoi Történelmi Társaságnak. Apja, B. K. Wetherhill műtárgygyűjteményt ajánlott fel a Smithsonian Institutionnak, de ezek megvásárlására nem állt rendelkezésre pénz.
„Úgy tűnt, mintha a hajdani lakók ott hagyták volna mindenüket, ami volt, ahol legutoljára használták.”
Richard Wetherill
Wetherill leletének híre gyorsan terjedt. Azok között, akik Wetherilléknél szálltak meg, hogy felfedezzék a sziklalakásokat, volt Frederick H. Chapin hegymászó, fotós és író, aki 1889-ben és 1890-ben járt a régióban. A tájat és a romokat egy 1890-es cikkben, majd egy 1892-es könyvben írta le, „A sziklalakók földje” címmel, amelyet kézzel rajzolt térképekkel és személyes fényképekkel illusztrált. A Wetherill család 1891-ben vendégül látta a svéd Gustaf Nordenskiöldot, Adolf Erik Nordenskiöld sarkkutató fiát. Nordenskiöld folytatta a Wetherill család által megkezdett ásatásokat a lenyűgöző Sziklapalotán. 1893-ban Nordenskiöld publikált egy illusztrált és tudományos beszámolót kutatásairól The Cliff Dwellers of the Mesa Verde címmel. Nordenskiöld műtárgyait hazájába küldte, ami ellentéteket és pereket váltott ki ellene és az Egyesült Államokban a Wetherill család ellen. Ez végül az Egyesült Államok régiségügyi törvényének elfogadásához vezetett, amely megtiltotta a régiségek engedély nélküli exportját, és 1906-ban a Mesa Verde-t nemzeti parkká nyilvánították. Nordenskiöld megtanította Wetherillt a korabeli kezdetleges régészeti technikákra (amelyek lényegében simítóval, nem lapáttal ástak, és a leletekről bőséges feljegyzéseket készítettek). Wetherillt cowboynak nevezte „meglepő képzettséggel”. Wetherill élete során hivatásos régészek kigúnyolták, és „edényvadásznak” és „vandálnak” nevezték. Azonban az Egyesült Államok legnagyobb régészeti múzeumai közül sok alkalmazta volna Weatherillt, finanszírozta volna expedícióit, és megvásárolta volna a leleteit. Wetherill a sziklalakókat anasázinak nevezte el, ami a navahó kifejezés az „ősi ellenség” kifejezésre, és a „kosáremberek” kifejezést is bevezette a később Kosárkészítők néven ismert, a sziklalakók népét megelőző népekre, akiket a régészek sok éven át leértékeltek.
„Ezekben a rejtett, katlanszerű üregekben mindenféle korú és nemű holttest – lábukon szandállal – meg emberi haj, csecsebecse, cédrusháncs ágyékkötő található. A nyakuk körül gyöngyök. Mind nyúlszőr takaróba csavarva… A fej fölött apró – lapos – kosár, kb. 20 inch (50 cm) átmérőjű, általában jó állapotban; az apacsok ma is hasonlót készítenek.”
Richard Wetherill
1892-ben Wetherill találkozott Frederick E. Hyde-dal, egy New York-i orvossal, aki érdeklődött a régészet iránt. Hyde, fiai és Wetherill megalapították a Hyde Exploring Expedition-t, Hyde kijelentette, hogy minden műtárgyat, feljegyzést át kell adni az Amerikai Természettudományi Múzeumnak. Wetherill egy csapatot vezetett, amely 1893-ban és 1894-ben feltárta a utahi Grand Gulch-ot. 1895-ben Richard Wetherill, testvére, Al és Charlie Mason Arizonába utaztak, és feltárták a Keet Siel (Törött kerámia) romot a Tsegi-kanyonban, amely ma a Navahó Nemzeti Emlékmű része. A Keet Siel látványos környezetben található, akár három emelet magas épületekkel. „A Cliff Palace-nál valamivel kisebb Kiet Seel olyan tulajdonságokkal rendelkezik, amelyek egyesek szemében nagyobb bájt és érdeklődést kölcsönöznek neki.” Wetherill úgy jellemezte leleteit, mint „az általam látott legkiválóbb kerámiagyűjteményt”.
1896-ban Wetherill és a Hyde Exploring Expedition (HEE) hatalmas ásatási műveleteket végeztek a Chaco-kanyonban a navahó rezervátumban az Amerikai Természettudományi Múzeum felügyelete alatt. George Peppert, a Múzeum 23 éves alkalmazottját, aki soha nem járt Új-Mexikóban, kinevezték az expedíció vezetésére, Wetherillt pedig másodlagos pozícióba helyezték át, a navahó munkások által végzett ásatások felügyeletére. Pepper helytelenítette a tárgyak feltárásával járó fizikai munkát, és közte és Wetherill között feszült volt a kapcsolat.
Wetherill feltárta a Pueblo Bonito nagy házat, és az első évad végén egy műtárgyakat tartalmazó vasúti tehervagont küldött az Amerikai Múzeumba. A Chaco-kanyonban 1897-ben, 1898-ban és 1899-ben végzett további ásatások további leleteket hoztak a felszínre. A Wetherill család azonban anyagi veszteségeket szenvedett. Alamo tanya Coloradóban súlyosan eladósodott (és 1902-ben elárverezték). Richard Wetherillnek bevételi forrásra volt szüksége. Kereskedelmi állomást nyitott a Chaco Canyonban, és Pueblo Bonito helyiségeit használta áruk tárolására. Wetherill a romszerkezetek fagerendáit használta fel, hogy egy háromszobás házat épített kereskedelmi állomásként, valamint Pepper és Wetherill, felesége, Marietta, kisfia és egy dada lakóhelyeként. Marietta végezte a legtöbb kereskedelmet, és a navahók „Asdzani”-nak („Kis Nő”) hívták. Wetherillt „Anasazi”-nak hívták a navahók, és felvette a nevet az általa feltárt kultúra számára. A Wetherill család sikerrel járt. 1901-re nyolc kereskedelmi állomást működtettek, egy nagykereskedelmi üzletet Albuquerque-ben, egy kiskereskedelmi üzletet New York-ban, és navahó szőnyegeket vásároltak és adtak el. Richard testvére, John és felesége, Louisa Wade Wetherill irányították az egyik kereskedelmi posztot.
Wetherill tevékenysége a Chaco-kanyonban felkeltette a hivatásos régészek haragját. 1901-ben Edgar Lee Hewett, a New Mexico Highlands University elnöke azzal vádolta meg Hydes-et és Wetherill-t, hogy „hivatásos edényvadászok… megrongálják a Chaco romjait”. Új-Mexikó kormányzója és a Santa Fe Régészeti Társaság csatlakozott a feljelentéshez. A szövetségi vizsgálatok 1901-ben és 1902-ben felmentették Hydest és Wetherillt a vádak alól, de Wetherhillt a Hyde Exploring Expeditionnel kiszorították pozíciójából. Régészeti kritikusainak válaszolva Wetherill keresetet nyújtott be a Homestead Act értelmében, amelyben 160 hektárnyi föld tulajdonjogára tartott igényt, beleértve a Chaco-kanyon sok romját. Az kérelmet kezdetben elutasították, de 1907-ben jóváhagyták, leszámítva a jelentős romokat. Wetherill nagyszámú állatállományt halmozott fel, ami súrlódásokat okozott a navahókkal, mivel állatai az övékkel versengtek a Chaco-kanyon melletti ritka legelőért. A Navajo Reservation felügyelője is bírálta, aki láthatóan versenytársának tekintette Wetherillt a navahók befolyásolásában.
1905-ben Richard, bátyja, Win és felesége, Marietta kiállítást rendeztek a St. Louis-i Világkiállításon, és 16 navahót hoztak magukkal. 1907-ben Richard lemondott a Chaco-kanyon romjaira vonatkozó igényéről, attól függően, hogy nemzeti parkká válik. Theodore Roosevelt elnök 1907. március 11-én a Chaco Canyon Nemzeti Emlékművé nyilvánította.
