Az akkor még csak 23 éves Darwin lehetőséget kapott, hogy a háromárbócos, 27 méter hosszú Beagle fedélzetén tett utazása során tanulmányozhassa mindenekelőtt Dél-Amerika természetrajzát.
Az 1831. december 27-én megkezdett és öt évig tartó úton elérték Zöld-foki-szigeteket, Brazíliát, Montevideót és Buenos Airest. Eljutott Tűzföldre, a Falkland-szigetekre, Patagóniába, Dél-Amerika nyugati partjára, a Galapagos-szigetekre, Tahitire, Új-Zélandra, Ausztrália több városába, a Kókusz (Keeling)-szigetekre, Mauritiusra és Fokvárosba.
