1881. december 8-án Offenbach Hoffmann meséinek előadására készültek. Az olcsóbb, emeleti helyekre érkező nézők túlnyomó része már az épületben volt, az első emeleti páholyok vendégei csak megérkezőben voltak, amikor lángok csaptak fel a színpad környékén. Nem tudni biztosan, de a legvalószínűbb, hogy a játéktér megvilágítását biztosító gázlámpák begyújtója hosszú póznájával a díszlet egy darabját is lángra lobbantotta. Az 1700 férőhelyes színház romjai között legalább 384-en vesztették életüket.
