A Grover cipőgyár katasztrófája 1905. március 20-án történt, amikor egy robbanás a földdel tette egyenlővé az R. B. Grover cipőgyárat Brocktonban, Massachusettsben ezzel 58 ember halálát és 150 ember súlyos sérülését okozva. Egy kazán robbanását követően a négyemeletes faépület összeomlott, a romok pedig lángra lobbantak és a roncsok alatt rekedt munkások pedig bennégtek.
A gyár
Az R. B. Grover cipőgyár egyike volt a 35 000 cipőmunkással rendelkező brocktoni cipőgyárnak. Az E betű alakú faépület egy fél tömböt foglalt el a Main és a Calmar utca sarkán. Grover elkészítette a népszerű Emerson márkájú cipőt, és az üzlet elég jó volt ahhoz, hogy egy negyedik emeletet építsenek be.
A gyárat gőzradiátorokkal fűtötték, a gőzt a fagyárhoz csatolt tégla kazánházban, az E kereszttartójaként beépített széntüzelésű acél kazánok termelték Amikor a negyedik emeletet hozzáépítették, az eredeti kazánt egy nagyobbra cserélték, és a régi, 5,2 m hosszú és 1,8 m átmérőjű kazánt tartalékként a helyén hagyták. Mivel az új kazán általában önmagában is kielégítette a gyár igényeit, a régit ritkán használták; és amikor használták, nem szívesen használták. A Grover főmérnöke, David Rockwell, aki első osztályú mérnöki engedéllyel és tizenkét éves tapasztalattal rendelkezett, nem bízott benne.
A robbanás
Az új kazánt a rendszeres karbantartás részeként ki kellett öblíteni, ezért Rockwell ideiglenesen újra üzembe helyezte a régi kazánt. Azon a hideg gőzzel hétfőn meggyújtotta a szenet, és bekapcsolta a kazánt, amely felfűtötte az épületet az érkező nappali műszakban dolgozók számára. 7:45-kor az üzemvezető felhívta Rockwellt, hogy megkérdezze, milyen furcsa zajok jönnek a radiátorokból az egyik fal mentén. Rockwell éppen kilépett az épületből, de asszisztense biztosította a menedzsert, hogy minden rendben van.
Néhány perccel később a régi kazán felrobbant, és három emeleten és a tetőn keresztül repült felfelé.
A repülő kazán feldöntötte az épület egyik végében lévő megemelt víztornyot, a teli tartálya pedig áttörte a tetőt, aminek következtében az épületnek az a vége azonnal bedőlt, a padlók besüppedtek, a falak pedig beomlottak rájuk.
Sok munkás, aki túlélte a kezdeti robbanást és összeomlást, csapdába esett a törött gerendák és nehézgépek miatt. A kazán tüzelőgödréből kidobott égő szén a törmelékben landolt, tüzet gyújtva, amelyeket a megszakadt gázvezetékek tápláltak. A gyár több mint 300 ablaka kéményhatást keltett a gyár még álló részein, ami elég meleg tüzet eredményezett ahhoz, hogy vascsöveket és radiátorokat olvasszon. A fapadlók, amelyeket esténként lenolajjal kezeltek, hogy távol tartsák a port, gyorsan leégtek. Az erős szél hatására a tűz a közeli tárolóházakra és a szomszédos épületekre, köztük egy vasáru boltra és egy lakóházra is átterjedt.
A Campello negyed kerületi tűzoltóháza egy várostömbön osztozott a gyárral, és a tűzoltók gyorsan kiérkeztek, ahogy sok helyi polgár is. Hosszú fákat használva emelőként fel tudták emelni a roncsok egy részét, és kimentettek néhány dolgozót, mielőtt a lángok elérték őket. A helyi újságok számos hősi tettről számolnak be az aznapi mentések során.
Közvetlenül a kazánház mögött egy fából készült fészerben tárolták a benzinhez hasonló illékony ipari oldószerrel teli hordókat. A fészert az égő szén felgyújtotta, a hordók felrobbantak, lángokat dobva a roncsokra és így elűzték a mentésre érkezőket.
A robbanás idején 300-400 munkás tartózkodott a gyárban. A még álló részeken dolgozó munkások lemenekültek a lépcsőn vagy felmásztak a tetőre; másoknak ki kellett ugrania az ablakokból, mert a robbanás néhány tűzlépcsőt kirepített az épületből.
Mintegy 100 munkás sértetlenül megúszta, 150 pedig megsérült. Néhányan, akik csak könnyebben sérültek, úgy mentek haza, hogy nem jelentettek sérüléseiket. A rendőrök később elmesélték egy munkás történetét, aki annyira kábult volt, hogy elhagyta a helyszínt, állásra jelentkezett egy másik cipőgyárban, egész nap dolgozott, majd hazament és a családját őt gyászolva találta otthon.
Azonnal megkeresték a főmérnököt. Rockwellt eleinte a sérültek között jelentették, majd nem találták meg, majd egy ponton azt jelentették, hogy elhagyta a várost. A konyhaablakból Mrs. Rockwell látta, hogy egy széken ül a kazánház ablaka közelében, öt perccel a robbanás előtt. A kazánházban másnap a házkutatás során egy elszenesedett holttestet, egy hajlított órát, két gumi cipősarkot és egy szakadt ruhadarabot találtak, amelyeket Mrs. Rockwell a férjének tulajdonított.
A túlélőket arra kérték, hogy regisztrálják nevüket a rendőrségen. A holttestek begyűjtése aznap délután megkezdődött, és csak csonttöredékeket találtak a gyár hátsó részében, ahol a tűz a legsúlyosabb volt. Miközben családok érkeztek, akik eltűnt munkásokat kerestek, a gyásztól sújtott rokonok össze-vissza szaladgáltak a legfrissebb túlélők listájának olvasása és a holttestek kiemelése között.
A tűz rendkívüli hősége miatt csak néhány holttestet sikerült azonosítani. Harminckilenc azonosítatlan áldozatot három nappal később egy szertartás keretében temettek el a brocktoni melrose-i temetőben. A katasztrófa 58. áldozata, Hiram Pierce április 15-én halt meg.
A tűz napján a bőrmunkások szakszervezete bejelentette, hogy a sérültek hetente 5 dollárt (ma 163 dollárnak megfelelő összeget) kapnak, amíg felépülnek, és az elhunytak családjai családonként 100 dollárt (ma 3257 dollárnak felel meg) kapnak. A civil vezetők létrehozták a Brockton Segélyalapot, amely közel 105 000 dollár készpénzes segélyt gyűjtött össze és osztott szét a családok között (ez ma 3 419 889 dollárnak felel meg). A gyár tulajdonosa, Robbins Grover élete hátralévő részében azért dolgozott, hogy anyagi segítséget biztosítson az elhunytak családjainak.
Okok
Egy segédmérnök, aki öt perccel a robbanás előtt Rockwellnél volt, azt nyilatkozta, hogy amikor távozott, a kazán mérőműszerei azt mutatták, hogy a gőznyomás a biztonságos tartományban van, a kazánban pedig bőven van víz. A kazánok állami felügyelője megvizsgálta a kazán olvadó dugóját, és megállapította, hogy a robbanást nem vízhiány okozta.
Rockwell felesége azt nyilatkozta, hogy férje az elmúlt napokban ingerlékeny volt, mert „olyan nyomáson kellett üzemeltetnie a kazánt, amivel az nem volt egyenlő”. A gyár egyik tisztviselője kijelentette, hogy „vesztve van” a robbanás miatt, és amikor Mrs. Rockwell kijelentéseiről azt mondta, hogy a kazánra nehezedő nyomás mértéke nem olyan dolog, amibe a gyári tisztviselők beleavatkoztak, hozzátéve, hogy a mérnök ” ebben a kérdésben a Hartford Boiler Insurance Company-tól vette át a megrendelését, és ha túlhajszolta azt a kazánt, azt tudtunkon kívül tette. Nem is tudjuk, miért használta ezen a héten a régi kazánt az újabb helyett”.
(A Hartford Steam Boiler Inspection and Insurance Company rendszeres ellenőrzést és tesztelést biztosított ügyfelei számára a biztosítási programjában, valamint a helyszíni mérnöki szolgáltatásokat, ami a kazántulajdonosokkal megosztott felelősséget eredményezett a biztonságos működésért.)
A Grover egyik vezetője feltételezte, hogy a robbanást egy nemrégiben telepített biztonsági berendezés okozhatta. C. E. Roberts, a Hartford Steam Boiler menedzsere kijelentette: „Amennyire megtudtam, úgy tűnik, nem volt gondatlanság a kazán kezelésében, és véleményem szerint a robbanást egy hiba okozta, amit lehetetlen felfedezni.”
Nyomozás
Halottkémi vizsgálatot hívtak össze. A Grover képviselője elmondta, hogy a kazánt decemberben átvizsgálták, és látszólag jó állapotban találták. Több alkalmazott azt vallotta, hogy David Rockwell „képesnek tűnt ellátni feladatait” azon a reggelen. A kazánfelügyelők, akik megvizsgálták a felrobbant kazánt, repedést találtak az egyik szegecselt, átlapolt varratjában. A szakértők az 1890-ben épült kazánt régi technológiának minősítették, amely nagy nyomás alatt valószínűleg rövid élettartamú. Több ezer hasonló kazán volt használatban az Egyesült Államokban.
Március 29-én a körzeti ügyész kijelentette, hogy a baleset a kazán rejtett hibája miatt történt, és nem indítanak büntetőeljárást. Ami a polgári jogi felelősséget illeti, két héttel később egy bíró megállapította, hogy a robbanást olyan hiba okozta, amelyet nem lehetett felfedezni, és feddhetetlennek minősítette a céget. Azt is megállapította, hogy a Rockwell főmérnök ellen tett különféle célzások valótlanok voltak.
A vizsgálat részeként megkezdett mérnöki tanulmány új tényeket hozott napvilágra. Legalább két hordó benzint közvetlenül a kazánház mögötti fabódéban tároltak. A tanulmány szerint a benzinrobbanások nélkül a halálozások száma a ténylegesnek csak körülbelül egynegyede lett volna. Amikor a benzin felrobbant, összezúzta a gyárépület egyik oldalát, több munkást szorítva a gerendák és a gépek alá. Körülbelül tizenöt perc elteltével kigyulladt egy második benzint tartalmazó melléképület, és egy második benzinrobbanás is megtörtént, több száz gallon lángoló folyadékot záporozva az égő roncsokra.
A mérnökök a kazán robbanásának erejét 300 kg dinamitra becsülték.
Következmények
Bár a gyára biztosított volt, Grover kapitány anyagilag tönkrement. Az R. B. Grover Company csődöt hirdetett, és fennmaradó vagyonát, az országban szétszórtan található több mint 30 Emerson cipőboltot a hitelezőire ruházta.
Az Amerikai Gépészmérnökök Társaságát (ASME) 1880-ban alapították, válaszul a kazánok robbanásaira, amelyek az ipari forradalom során általánossá váltak a gőzenergia felhasználásának elterjedésével. 1880 és 1890 között több mint 2000 kazánrobbanás történt az Egyesült Államokban. 1890-re mintegy 100 000 kazán működött, amelyek közül sok nem volt biztonságos. Az ellenőrzések ritkák voltak, és a működési irányelvek szinte nem léteztek. A gőznyomást rendszeresen megnövelték, hogy további munkát végezzenek.
A groveri katasztrófa, valamint a massachusettsi cipőgyár kazánjának egy másik végzetes felrobbanása a következő évben Lynnben, újabb figyelmeztetés volt az ipari biztonság javítása érdekében. Az új kormányzó azonnali intézkedést követelt, és megalakult a Boiler Rules Board of Boiler Rules, amely egy egyszerű háromoldalas szabályrendszert dolgozott ki. Miután az ASME segített leküzdeni a gyártók „felesleges állami beavatkozással” kapcsolatos kifogásait, Massachusetts 1907-ben elfogadta a gőzkazánok üzemeltetésére és ellenőrzésére vonatkozó törvényt. A massachusettsi törvények végül a nemzeti kazánbiztonsági szabályzat elfogadásához vezettek.
A biztonság javult, de a Massachusetts-i halálesetek nem az utolsók. 1962-ben huszonhárom ember meghalt és 94-en megsérültek, amikor ebédidőben felrobbant egy kazán, és átszakította a New York-i telefontársaság büféjét. Egy városi hivatal később megállapította, hogy nem volt megfelelő kazán karbantartása és üzemeltetése.
