Feltaláló

1939-re Percy Spencer a radarcsövek tervezésének egyik vezető szakértőjévé vált a világon. Spencer a Raytheonnál, az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának egyik alvállalkozójánál dolgozott, mint az erőcsövek osztályának vezetője. A Raytheonnál dolgozó Spencer hatékonyabb módszert fejlesztett ki magnetronok gyártására, napi 100-ról 2600 magnetronra növelve a termelést.

Az üreges magnetron egy nagy teljesítményű vákuumcső, amelyet a korai radarrendszerekben és jelenleg mikrohullámú sütőkben és lineáris részecskegyorsítókban használnak. Mikrohullámokat generál az elektronáram és a mágneses mező kölcsönhatásával, miközben elhalad egy sor üreges rezonátor mellett, amelyek kis, nyitott üregek egy fémtömbben. Az elektronok elhaladnak az üregek mellett, és a mikrohullámok oszcillációját idézik elő, hasonlóan a síp működéséhez, amely hangot ad ki, amikor a nyíláson túl fújt légáram gerjeszti.

Hírnevével és szakértelmével Spencernek sikerült segítenie a Raytheonnak abban, hogy állami szerződést nyerjen harci radarberendezések fejlesztésére és gyártására a M.I.T. Radiation Laboratory számára. Ez óriási jelentőséggel bírt a második világháború szövetségesei számára, és a hadsereg második legfontosabb projektje lett a második világháború során, a Manhattan projekt mögött. Munkásságáért az Egyesült Államok haditengerészete Distinguished Public Service Award díjjal tüntette ki.

Egy napon, miközben magnetronokat épített, Spencer egy aktív radarkészülék előtt állt, amikor észrevette, hogy a zsebében lévő cukorka elolvad. Spencer nem először vette észre ezt a jelenséget, de ő volt az első, aki megvizsgálta. Elhatározta, hogy kísérleteket tesz az élelmiszerek felhasználásával, beleértve a pattogatott kukoricamagot is, amely a világ első mikrohullámú pattogatott kukoricája lett. Egy másik kísérletben egy tojást tettek egy teáskannába, és a magnetront közvetlenül fölé. Az eredmény az volt, hogy a tojás az egyik munkatársa arcába robbant, aki a kannába nézett, hogy megfigyelje. Spencer ezután megalkotta az első igazi mikrohullámú sütőt úgy, hogy egy nagy sűrűségű elektromágneses mező generátort csatlakoztatott egy zárt fémdobozhoz. A magnetron mikrohullámokat bocsátott ki a fémdobozba, megakadályozva a szökést, lehetővé téve az ellenőrzött és biztonságos kísérletezést. Ezután különféle élelmiszereket helyezett a dobozba, miközben megfigyelte a hatásokat és figyelte a hőmérsékletet.

A Raytheon 1945. október 8-án szabadalmat nyújtott be az Egyesült Államokban egy mikrohullámú sütőre, amelyet Radarange-nek neveztek el. 1947-ben az első kereskedelemben gyártott mikrohullámú sütő körülbelül 1,8 m magas volt, körülbelül 340 kg-ot nyomott, és körülbelül 5000 dollárba került (2021-ben 60 678 dollárnak felel meg). 1967-ben elérhető volt az első viszonylag megfizethető, 495 dolláros (2021-ben 4023 dollárnak megfelelő) és ésszerű méretű (pult tetejű) mikrohullámú sütő, amelyet az Amana (a Raytheon egyik részlege) gyártott.

Spencer a Raytheon alelnöke és az igazgatótanács vezető tagja lett. Pályafutása során 300 szabadalmat kapott. Eredetileg a vákuumcsövek fejlesztésével és gyártásával foglalkozó Raytheon Burlingtonban (Massachusetts állam) működő létesítményét Spencerről Spencer Labsnak nevezték el. Ezt a létesítményt végül bezárták. Később a Massachusetts állambeli Woburnben található Raytheon Rakétavédelmi Központ új épületét nevezték el tiszteletére. A Distinguished Public Service Awardon kívül az egyéb eredmények és díjak közé tartozik az Institute of Radio Engineers tagsága, az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia ösztöndíja, valamint a Massachusettsi Egyetem tiszteletbeli doktora, annak ellenére, hogy nem rendelkezett formális végzettséggel.

Találmányáért Spencer nem kapott jogdíjat, de egyszeri 2,00 dolláros hálapénzt fizetett neki a Raytheon, ugyanazt a jelképes kifizetést, amelyet a cég akkoriban az összes bérlistáján szereplő feltalálónak fizetett a vállalati szabadalmakért.