Louis Lumière és testvére, Auguste együtt dolgoztak egy olyan mozgókép-kamerán, amely jobb volt, mint Thomas Edison kinetográfja, amely nem tartalmazott kivetítőt. Lumière-ék igyekeztek kijavítani a kinetográfban és a kinetoszkópban észlelt hibákat, hogy egy élesebb képpel és jobb megvilágítású gépet fejlesszenek ki. A kinematográf mindössze 7,3 kg volt, ami megkönnyítette a szállítást és az elhelyezést. Ezenkívül a kinematográfot kézi hajtókarral működtették, szemben Edison elektromos meghajtású kamerájával, amely nem volt könnyen hordozható. A kinematográf kivetíthet egy képet a képernyőre, így nagy közönség nézheti egyszerre a képeket.
A kinematográf a korábban látottaknál élesebb vetített képet produkált kialakításának köszönhetően, amelyben a filmszalag oldalain lévő perforációk segítségével egyfajta villa tartotta a helyükön a lencse mögötti kereteket.
1897-ben Lumière-ék tovább bővítették találmányukat azzal, hogy egy üveg vizet használtak kondenzátorként, hogy a fényt a filmkeretre koncentrálják, és elnyeljék a hőt. A lombik biztonsági funkcióként is működött, mivel a fény már nem a gyúlékony fóliára fókuszál, ha az üveg túlmelegedés vagy baleset miatt eltörik.
1895. március 22-én Párizsban, a „Nemzeti Ipar Fejlesztési Társaságában” szűk közönség előtt, akik közül az egyik Léon Gaumont, a Comptoir Géneral de la Photographie cég akkori igazgatója volt, a Lumière fivérek levetítettek privátban egy filmet, a La Sortie de l’usine Lumière à Lyon című filmet. Louis Lumière konferenciájának fő témája a fotóipar legújabb fejleményei, elsősorban a polikrómia (színes fényképezés) kutatása volt. Lumière fivérek meglepődtek rajta, hogy a mozgó fekete-fehér képek nagyobb figyelmet szenteltek, mint a színes állóképek.
A Lumière fivérek első fizetett nyilvános vetítésüket 1895. december 28-án tartották a párizsi Salon Indien du Grand Caféban. Ez a bemutató a következő 10, egyenként 50 másodperces rövidfilmből állt (a bemutatás sorrendjében):
- La Sortie de l’usine Lumière à Lyon (szó szerint: a lyoni Lumière gyár kijárata, vagy A munkaidő vége), 46 másodperc
- Le Jardinier (l’Arroseur Arrosé) (A kertész vagy Megöntözött öntöző ), 49 másodperc
- Le débarquement du congrès de photographie à Lyon (A Lyoni Fotográfusok Kongresszusának kiszállása), 48 másodperc
- La Voltige, 46 másodperc
- La pêche aux poissons rouges (Aranyhal horgászata), 42 másodperc
- Les forgerons (A kovácsok), 49 másodperc
- Le repas de bébé (A kisbaba reggelije), 41 másodperc
- Le saut à la couverture ( Ugrás a takaróra), 41 másodperc
- La Place des Cordeliers à Lyon (Cordeliers tér Lyonban” – utcakép), 44 másodperc
- La Mer (Baignade en mer) (tenger, fürdés a tengerben), 38 másodperc
Egy-egy film 17 méter hosszú volt, és egy kivetítőn keresztül kézzel mozgatva körülbelül 50 másodpercig futott.
Lumière-ék 1896-ban turnéra indultak a kinematográffal és ellátogattak olyan városokba, mint Brüsszel, Bombay, London, Montreal, New York City és Buenos Aires.
1896-ban, mindössze néhány hónappal az első európai vetítések után, a Lumiere testvérek filmjeit bemutatták Egyiptomban, először az alexandriai Tousson tőzsdén 1896. november 5-én, majd a kairói Hamam Schneiderben (Schneider fürdő).
Az aktualitásfilmjeiket vagy aktualitásaikat gyakran az első, primitív dokumentumfilmekként emlegetik, de ebben megelőzte őket Birt Acres és Robert Paul brit munkája. A L’Arroseur Arroséval, valamint a Le Saut à la couverture és a La Voltige korai verzióival megtették az első lépéseket a slapstick filmek felé.
A testvérek kijelentették, hogy „a mozi egy jövő nélküli találmány”, és nem hajlandók eladni fényképezőgépüket más filmeseknek, például Georges Méliès-nek. Ez sok filmkészítőt felzaklatott. Következésképpen szerepük a filmtörténetben rendkívül rövid volt. Mozimunkájukkal párhuzamosan színes fényképezéssel is kísérleteztek.
1903-ban szabadalmaztattak egy színes fényképészeti eljárást, az Autochrome Lumière-t, amelyet 1907-ben dobtak piacra. A 20. század nagy részében a Lumière cég a fényképészeti termékek jelentős gyártója volt Európában, de a Lumière márkanév az Ilforddal való egyesülést követően eltűnt a piacról.
