Élete
Munkássága
Enrico Fermi olasz fizikus és a 20. század egyik legjelentősebb magfizikusa volt. 1938-ban fizikai Nobel-díjat kapott „új radioaktív elemek létének kimutatásáért, mely elemeket neutron besugárzással hozott létre, és a lassú neutronok által keltett atommagreakciók felfedezéséért”.
Enrico Fermi 17 évesen fizikát kezdett tanulni a pisai Scuola Normale Superiore-ban, amelyet 1922-ben magna cum laude minősítéssel végzett a kristályok röntgensugár-szórásáról szóló kísérleti tézisével. 1923-ban egy ösztöndíjnak köszönhetően Fermi több hónapot töltött kutatásokkal Göttingenben Max Bornnal. Göttingen akkoriban az elméleti fizika vezető központja volt, itt született számos fontos kvantummechanikai mű. 1924-ben több hónapig dolgozott Hollandiában Paul Ehrenfesttel, aki szintén a kvantummechanika társalapítója volt. 1925 januárjában Fermit először a matematika professzorává nevezték ki Firenzébe. 1926-ban a Római Egyetemre (La Sapienza) került az elméleti fizika professzoraként az Orso Mario Corbino által újonnan alapított elméleti fizika tanszékre, amelyet 1938-ig töltött be.
Az akkor ismert legnehezebb elem, az urán neutronos besugárzásával Fermi és munkatársai a kiindulási anyagban is változásokat értek el és ezeket tévesen úgy értelmezték, mint a nukleáris átalakulást transzurán elemekké. Ida Noddack bírálta ezt, és rámutatott a maghasadás lehetőségére, amelyet Otto Hahn és Fritz Straßmann négy évvel később kémiai-analitikai technikákkal mutatott be. Az elméleti alapokat Lise Meitner és Otto Frisch dolgozta ki (lásd az atommaghasadás története). Az első transzuránt csak 1942-ben mutatták ki, igaz, teljesen más szintézis eljárással. 1938-ban Fermi fizikai Nobel-díjat kapott munkásságáért.
Ugyanebben az évben Fermi családjával az USA-ba emigrált a Mussolini-rezsim által 1938-ban elfogadott antiszemita törvények miatt, amelyek zsidó feleségét, Laurát, két gyermekét és néhány alkalmazottját érintették. Az 1940-es évek elején Fermi Isidor Isaac Rabival és Polykarp Kusch-al dolgozott a New York-i Columbia Egyetemen. 1942. december 2-án 15 óra 25 perckor a Chicagói Egyetemen érte el az első kritikus maghasadási láncreakciót a Chicago Pile No. 1 atomreaktorral, mely teljesítmény Szilárd Leó elméleti előmunkáján alapult.
Fermi az elsők között figyelmeztette a katonai vezetőket az atomenergia lehetséges hatásaira, és 1939. március 18-án előadást tartott a témáról a haditengerészeti osztályon. A válasz elmaradt attól, amit remélt, bár a haditengerészet beleegyezett 1500 dollár támogatásába. a Columbiában végzett további kutatások felé. Még abban az évben Szilárd Leó, Wigner Jenő és Teller Ede elküldték az Einstein által aláírt levelet Franklin D. Roosevelt amerikai elnöknek, figyelmeztetve, hogy a náci Németország valószínűleg atombombát épít. Válaszul Roosevelt megalakította az urán tanácsadó bizottságot az ügy kivizsgálására.
Fermi gyors becsléseiről és fizikai intuíciójáról volt ismert – mestere volt a „boríték hátoldalán” végzett számításoknak (amelyek nem igényelnek több helyet, mint egy boríték hátoldalán). A Fermi-kérdések szintén közmondásosak, például egy kis adatmennyiség alapján megbecsülik a zongorahangolók számát egy olyan városban, mint Chicago.
Róla nevezték el az elektrongázt (Fermi-gáz is), az elemi részecskék csoportját (fermionokat), a mesterségesen előállított kémiai elemet, a fermiumot és egy energiaszintet a soktestű rendszerekben (Fermi-energia).
1944 nyarán Fermi és családja Los Alamosba (Új-Mexikó) költözött az Egyesült Államok titkos atomkutató laboratóriumába. Robert Oppenheimer tanácsadójaként Fermi fontos szerepet játszott az első atombombák kifejlesztésében és megépítésében. A második világháború után visszatért az alapkutatáshoz a Chicagói Egyetem Nukleáris Kutatóközpontjában. Egy 1954-es európai utazás után gyomorrákot diagnosztizáltak nála. Október 9-én megműtötték, hét héttel később meghalt.
