A szovjet beavatkozást az országon belüli hatalmi harcok előzték meg. A szovjetbarát M. Taraki kormányát Hafizullah Amin 1979. szeptember 17-én megdöntötte, így az iráni iszlám forradalom könnyen átterjedhetett Afganisztánra, mely destabilizáló hatással járt a SZU közép-ázsiai köztársaságaira.
A bevonulás előkészítéseként elsőként a kabuli repülőteret kellett megszállni, majd a szovjet teherszállító gépek 1979. december 24-től 26-ig, három napon át érkeztek a kabuli és a bagrami repülőtérre. December 27-én reggel kezdődött Kabul stratégiai pontjainak megszállása, amit utcai harcok kísértek.
