A Montevideo Maru a Japán Birodalom kereskedelmi hajója volt. 1926-ban bocsátották vízre, a második világháború idején katonai szállítóeszközként állították szolgálatba. A USS Sturgeon amerikai tengeralattjáró 1942. július 1-jén süllyesztette el, a fedélzeten lévő 1054 ember, főként ausztrál hadifoglyok és civilek odaveszett. Rabaulból, az egykori ausztrál területről, Új-Guineából tartott Hainanba. A Montevideo Maru elsüllyedése Ausztrália történetének legsúlyosabb tengeri katasztrófája. A hajó roncsát 2023. április 18-án fedezték fel.
Előzmények
A Montevideo Maru egyike volt annak a három hajónak (a Santos Maruval és a La Plata Maruval együtt), amely az Osaka Shosen Kaisha (OSK) hajózási vonalon a Csendes-óceánon átnyúló Dél-Amerikába irányuló járatokra épült. A hajót a Nagaszakiban található Mitsubishi Zosen Kakoki Kaisha hajógyárban építették, és 1926-ban bocsátották vízre. A 130 méteres hosszúságban hajót két Mitsubishi-Sulzer 6ST60 hathengeres dízelmotor hajtotta, amelyek összesen 3400 kilowatt (4600 LE) teljesítménnyel rendelkeztek. A háború előtt a hajó utas- és teherhajóként működött, főleg Japán és Brazília között közlekedett japán emigránsokat szállítva.
A Montevideo Maru 1942. február 6. és 16. között részt vett Makassar, Sulawesi (akkor Celebes) inváziójában. Több szállítási küldetést teljesített, mielőtt elsüllyesztették.
A katasztrófa
1942. június 22-én, körülbelül négy hónappal azután, hogy Rabaul 1942. január-februárban a japánok kezére került, 1054 foglyot (főleg ausztrálokat és esetleg új-zélandiakat) szállítottak Rabaul kikötőjéből Montevideo Maru-ra. Kíséret nélkül haladt a kínai Hainan szigetére, amikor 1942. június 30-án a USS Sturgeon amerikai tengeralattjáró meglátta a Fülöp-szigetek északi partjainál. Sturgeon üldözte, de nem tudott tüzelni, mivel a cél 17 csomóval (31 km/h) haladt. A Montevideo Maru körülbelül 12 csomóra (22 km/h) lassított éjfélkor, hogy megkönnyítse a várható találkozást két romboló kíséretével. Sturgeon nem tudta, hogy a hajó szövetséges hadifoglyokat és civileket szállít, ezért 1942. július 1-jén virradat előtt négy torpedót lőtt ki Montevideo Maru felé. Legalább egy torpedótalálat érte, aminek következtében a hajó megdőlt és 11 perccel később elsüllyedt. A vízbe kerülő ausztrálok az „Auld Lang Syne”-t énekelték csapdába esett bajtársaiknak, miközben a hajót elnyelte a tenger.
Több hadifogoly volt a vízben, mint legénység. A hadifoglyok fadarabokat tartottak, és nagyobb darabokat használtak tutajként. 20-30 fős csoportokban álltak, összesen valószínűleg 100 fős volt, és dalokat énekeltek. Különösen nagy hatással volt rám, amikor elkezdték énekelni az Auld Lang Syne-t, tisztelegve elhunyt bajtársaik előtt. Ezt figyelve megtudtam, hogy az ausztráloknak nagy szívük van.
Yoshiaki Yamaji szemtanú, interjú 2003 októberéből
A Monteviedo Maru elsüllyedése Ausztrália történetének legsúlyosabb tengeri katasztrófája. A japán kormány által 2012-ben elérhető névleges lista szerint összesen 1054 fogoly (178 altiszt, 667 katona és 209 civil) halt meg a Montevideo Maru-n. A halottak között volt a Herstein norvég kereskedelmi hajó 35 tengerésze is. Az OSK-hoz eljuttatott jelentés alapján Montevideo Maru 88 fős csapatából úgy vélik, hogy a legénység 17 tagja és 3 őr életben maradt, bár összesen 17 főt is jelentettek be.
A roncs felfedezése
2010. január végén Stuart Robert szövetségi parlamenti képviselő felszólította Ausztrália akkori miniszterelnökét, Kevin Ruddot, hogy támogassa Montevideo Maru felkutatását, ugyanúgy, ahogyan az AHS Centaur felkutatását is támogatta. 2023. április 18-án a Montevideo Maru roncsát több mint 4000 méteres mélységben fedezték fel a Dél-kínai-tengerben, Luzon északnyugati partjainál, a Fugro holland víz alatti kutató technológiája segítségével. A Silentworld Alapítvány igazgatója, John Mullens nyilatkozatában kijelentette, hogy a helyszínt nem bolygatják, mert háborús sírról van szó.
Áldozatok
Albert Speer ausztrál veterán (nincs kapcsolata a háborús német tisztviselővel, Albert Speerrel) egy interjúban azzal érvelt, hogy az ausztrálok egy része túlélte, csak azért, hogy később meghaljanak. Speer, aki Új-Guineában szolgált, azt állította, hogy a túlélőket csak az atombombák Japánra való ledobása előtti napokra szállították Sado-szigetre, 1945 augusztusában. Hank Nelson professzor valószínűtlennek tartja, hogy bármely japán hajó megállt volna a foglyok megmentésére egy ellenséges tengeralattjáróval a közelben. Az ismert japán túlélők közül az egyetlen, akit valaha is megkérdeztek, Yoshiaki Yamaji volt kereskedő tengerész volt. 2003-ban a The 7.30 Reportnak adott interjújában azt állította, hogy azt mondták neki, hogy néhány hadifoglyot felvettek és Kobeba vittek. David Day „áldozati báránynak” nevezte a rabauli helyőrséget. Lark Force erősítés nélkül maradt, és utasították, hogy ne vonuljon ki, összhangban a hadikabinet akkori hivatalos politikájával a kis helyőrségekkel kapcsolatban. Harold Page-t, a terület magas rangú kormányzati tisztviselőjét arra utasították, hogy csak a „felesleges” civileket evakuálják, és megtagadták az engedélyt az adminisztratív személyzet evakuálására. Ő is a Montevideo Maru-n vesztette életét.
Nehéz volt meghatározni a halottak számát. Még 2010-ben Alan Griffin, Ausztrália védelmi minisztere kijelentette, hogy „nincs teljesen megerősített névsor”. Az ausztrál hadsereg tisztje, Harold S. Williams őrnagy 1945-ös listája az ausztrál halottakról elveszett, az eredeti japán katakana listával együtt, amelyből összeállították.
2012-ben a japán kormány több ezer hadifogoly-dokumentumot adott át az ausztrál kormánynak. A Montevideo Maru jegyzéke, amely a fedélzeten lévő összes ausztrál nevét tartalmazta, közöttük volt. A manifeszt fordítását 2012 júniusában adták ki, amely összesen 1054 ausztrál állampolgárt igazolt, ebből 845 a Lark Force-ból származott. Az új fordítás korrigált egy régóta fennálló történelmi hibát a hajóval elsüllyedt civilek számával kapcsolatban. 209-en voltak, nem 208-an, mint korábban gondolták. Ez nem egy további áldozat. Inkább az előző szám egyszerűen pontatlan volt.
