Az 1917. december 12-i Saint-Michel-de-Maurienne vonatbalesetben egy csapatvonat legalább 1000 francia katonát szállított hazafelé az első világháborúban az Olasz Frontról szabadságra. A vonat akkor siklott ki, amikor leereszkedett a Maurienne-völgyben a Culoz–Modane vasútvonalon. A katasztrofális balesetben és azt követő tűzben több mint 675-en haltak meg. Még mindig ez Franciaország eddigi leghalálosabb vasúti balesete.
Az 1917. október 24. és november 19. között lezajlott caporettói csatát követően egy brit és francia expedíciós hadtestet küldtek Olaszország északkeleti részébe, hogy megerősítsék az olasz arcvonalat. Amikor egy hónappal később az olasz front stabilizálódott, Émile Fayolle tábornok, aki az olaszokat támogató francia csapatok új főparancsnoka volt, szabadságot adott azoknak a katonáknak, akik korábban a nyugati fronton harcoltak, hogy javuljon a morál az 1917-es francia hadsereg lázadásait követően. 1917. november végén vasúti szállítási tervet szerveztek a francia katonák franciaországi vasútállomásokra történő szállítására az olaszországi Vicenzából.
1917. december 12-ről 13-ra virradó éjszaka érkezett vissza a 612-es számú katonai vonat Olaszországból, tele francia katonákkal, akik egy hónapot töltöttek Olaszországban.
A Mont Cenis alagúton való áthaladás után a vonat elérte a Modane állomást, ahol két további kocsit csatoltak a vonathoz, mielőtt továbbhaladtak Chambérybe. Innen szét kellett oszlaniuk, hogy családjukhoz csatlakozzanak Franciaországban 15 nap szabadságra az év végi ünnepekre. A vonat 1 órára megállt Modane-ban, hogy más vonatok is áthaladhassanak. A legtöbb tiszt e megálló során elhagyta a vonatot, hogy felszálljon a Modane-Paris gyorsjáratra.
A vonat
A vonat 19 olasz építésű kocsiból állt: mindkét végén egy-egy poggyászszállító furgonból, 15 forgóvázas kocsiból és Modane-nál két fix tengelyes kocsiból, összesen 350 méter hosszúságban és 526 tonnás össztömegben. Hivatalos adatok szerint 982 katona volt a 46. és 47. hadosztályból. A kocsik fából készültek, fém alvázzal. A környéken tapasztalható mozdonyhiány miatt a vasúti közlekedés helyi parancsnoka úgy döntött, hogy két szerelvényt, 19 kocsival összekötött, egyetlen 4-6-0 mozdonyhoz kapcsolják. Az említett kocsik közül csak az első háromban volt légfék, a többi kocsiban csak kézifék vagy egyáltalán nem volt fék. A sűrítettlevegős fékek csak a vonat első három kocsiján működtek, és hét fékezőt (közülük kettő meghalt a kisiklásban) szétosztottak a vonaton, hogy fékezzenek, amikor a mozdony sípja jelezte.
A vonat a hivatalos létszámnál több katonát szállíthatott, és túlterhelt volt a Modane (1040 méter tengerszint feletti magasság) és Saint Michel de Maurienne (710 méteres tengerszint feletti magasság) közötti meredek, 3,3%-os emelkedőn, túl sok kocsi volt az egyetlen mozdony fékerejéhez. Egy ilyen vonatnak általában két mozdonya lett volna. A második kirendelt mozdonyt azonban a feladásért felelős tiszt lefoglalta egy lőszervonat számára. A mozdonyvezető tiltakozott, hogy egyetlen mozdonnyal vegye fel a nehéz terhet, de a közlekedési tiszt felülbírálta.
A kisiklás
A vonat 23:15-kor indult a Modane állomásról, és leereszkedett a völgybe. A mozdonyvezető a lehető leglassabban kezdte meg az ereszkedést, 10 km/h-val az első emelkedőn, de Freney-től felfelé, Modane-tól rövid távolságra, a vonat végül 135 km/h-s irányíthatatlan sebességre kezdett felgyorsulni. A mozdonyvezető a nagy terhelés miatt hatástalanul fékezett, és gyorsan elvesztette uralmát a vonat felett. A 3,3 százalékos meredek leejtőn elegendő fékerő hiányában a vonat kisiklott.
Az első kocsi kisiklott 102 km/órás sebességgel, ahol az engedélyezett sebesség 40 km/h volt, a kapcsolója pedig mindössze 1300 méterrel a Saint Michel de Maurienne állomástól szakadt el, röviddel azután, hogy átkelt a fém autópálya-hídon Saussaznál, az Arc folyón. A fából készült kocsik egymásnak csapódtak és azonnal kigyulladtak a túlhevült fékek és a meggyújtott gyertyák miatt, amelyeket a hibás elektromos világítás miatt használtak. A tüzet a hazatérő katonák által engedély nélkül hordott gránátok és egyéb robbanóanyagok is táplálták. A tűz csak másnap este aludt ki. A kisiklás azon a ponton történt, ahol a vasútvonal egy keskeny résen haladt át a hegyi terepen, így kevés hely maradt a tűzből származó hőnek.
A mozdonyvezető túlságosan el volt foglalva a fékekkel és a túlzott sebességgel ahhoz, hogy észrevegye a kocsik hiányát, amíg el nem érte a Saint Michel de Maurienne-i állomást. Itt végre sikerült megállítania a mozdonyt. Néhány Modane-ba indulásra váró skót katonával (októberben két brit hadosztályt is küldtek az olasz frontra) és mindkét állomás vasúti alkalmazottaival együtt azonnal a baleset helyszínére ment, hogy segítsen. Feladatukat nehezítette a sziklás terep, ahol az összeroncsolódott kocsik hevertek, a tüzek hősége és a felhalmozott roncsok magassága. A La Praz-i állomásfőnök, látva, hogy a vonat ellenőrizhetetlen sebességgel halad el, értesítette a következő nagyobb állomás, Saint Jean de Maurienne állomásfőnökét, aki tartotta a brit katonákkal teli vonat indulását, ezzel megakadályozva a katasztrofális frontális ütközést.
Mind a Saint Jean de Maurienne katonai kórházat, mind a közeli Bozon-Verduraz tésztagyárat ideiglenes helyszíni kórházakká és ravatalozókká alakították át az áldozatok számára.
A mentőcsapatok több mint 424 holttestet emeltek ki a roncsokból, amelyek hivatalosan azonosíthatók voltak. 135 személyt nem sikerült azonosítani. További 37 holttestet találtak a vasút ballasztja vagy az elsőbbségi út ballasztja mentén, La Praz és a fémhíd között, olyan katonáké, akik leugrottak, vagy lezuhantak a vadul hánykolódó vonatról. A temető melletti közös sírba temették el őket.
Másnap (december 13-án) a vonaton ülő férfiak közül csupán 183 jelentkezett be névjegyzékbe vételre. Több mint 100-an haltak meg a régió kórházaiban, vagy a hozzájuk való szállítás során a következő 15 nap során. A halálos áldozatok bejelentett száma forrásonként változó, legalább 675 és körülbelül 800 között mozog.
Nyomozás
A baleset 90 ére titkosított katonai titok maradt. Abban az időben a francia hadsereg hallgatásra kényszerítette a francia sajtót, amely keveset vagy semmit nem írt a balesetről, mert az francia tiszteket érintett. A Le Figaro napilap mindössze 21 sort szentelt a balesetnek december 17-én, négy nappal a baleset után.
Hadbíróságot hívtak ki a PLM (Párizs–Lyon–Mediterranée) vasút hat alkalmazottjának tárgyalására. Felmentették őket.
1923. június 6-án André Maginot védelmi miniszter emlékművet avatott az áldozatok emlékére Saint Michel de Maurienne temetőjében. 1961-ben az áldozatok maradványait a Lyon-La Doua nemzeti katonai temetőbe szállították. 1998. december 12-én emlékművet avattak a La Saussaz-nál, a baleset helyszínének közelében.
A kisiklás továbbra is a legnagyobb vasúti katasztrófa a francia történelemben. Ez továbbra is a világtörténelem második legnagyobb vasúti katasztrófája a pontosan ismert áldozatok számát tekintve, amelyet csak a 2004-es Srí Lanka-i cunami alatt bekövetkezett vonatbaleset váltott fel. Ez egyben a Saint-Michel-de-Maurienne-i kisiklást a világtörténelem leghalálosabb vasúti katasztrófájává teszi, amely üzemi baleset következtében következett be, nem pedig egy nagyobb, folyamatban lévő természeti katasztrófa miatt.
