A Mont Pelée 1902-es kitörése Martinique szigetén, a kelet-karibi térség Kis-Antillák vulkáni ívében a feljegyzett történelem egyik leghalálosabb kitörése volt. A kitörési tevékenység április 23-án kezdődött, mint a Pelée-hegy csúcsáról érkezett freatikus (gőz) kitörések sorozatával. A kitörések ereje néhány napon belül felülmúlta a szigeten, az európaiak betelepítése óta addig tapasztaltakat. Az intenzitás ezután néhány napra alábbhagyott, egészen május elejéig, amikor is a freatikus kitörések ismét növekedtek. A villámok behálózták a kitörési felhőket, és a passzátszelek hamut szórtak a nyugati falvakra. Sűrű hamu hullás volt, amely néha teljes sötétséget okozott. A lakosok egy része pánikba esett, és nagyobb települések vélt biztonsága felé tartottak, különösen Saint-Pierre felé, körülbelül 10 km-re délre Pelée csúcsától. Saint-Pierre-t május 3-án érte el az első hamuhullás.
A Pelée-hegy viszonylag csendes maradt egészen május 5-én délutánig, amikor a vulkán délnyugati oldalán egy sárfolyam lesodort egy folyót, és elpusztította a cukormalmot. A hatalmas áramlás mintegy 150 embert temetett maga alá, és három szökőár sorozatot generált, amikor elérte a tengert. A cunamik végigsöpörtek a partokon, épületeket és csónakokat rongáltak meg. A robbanások május 5-én éjjel folytatódtak. Másnap reggel a kitörés csóvának egyes részei izzóvá váltak, jelezve, hogy a kitörés jellege megváltozott. A freatikus kitörések végül átadták helyét a magmakitöréseknek, ahogy a magma elérte a felszínt. Ezek a kitörések a következő napon és éjjel is folytatódtak.
Május 8-án reggel 8 óra körül az átmeneti szünetet egy hatalmas kitörés rázta meg. A piroklaszt árnak nevezett, égő, turbulens gázok által felfüggesztett, izzó lávarészecskék földet átölelő felhője hurrikánsebességgel robogott le a vulkán délnyugati felén, és 8:02-kor elérte Saint-Pierre-t. A városból való menekülés gyakorlatilag lehetetlen volt. A városon belül szinte mindenki – körülbelül 28 000 ember – meghalt, elégett vagy eltemették őket a leomló falak. A forró hamu tűzvihart gyújtott, amelyet összedőlt épületek és számtalan rumhordó táplált. Az egyik túlélő a városban egy tanácstalan fogoly volt, akit bezártak egy ablaktalan földalatti börtöncellába, és később a mentők fedezték fel. Az néhány tíz túlélő, a felhő szélén volt, mindegyikük súlyosan megégett.
A május 20-i robbantásos tevékenység további 2000 halálos áldozatot követelt, amikor a mentők, mérnökök és tengerészek ellátmányt szállítottak a szigetre. Az augusztus 30-i erőteljes kitörés piroklaszt áramlást generált, amely több mint 800 ember halálát okozta. A kitörés 1905 októberéig tartott.
Az események lefolyása
Az 1902-es kitörés előtt, már a 19. század közepén a megnövekedett fumarol aktivitás jelei voltak jelen a csúcs közelében található Étang Sec (Száraztó) kráterben. Az 1792-ben és 1851-ben bekövetkezett, viszonylag csekély vulkánkitörések bizonyítják, hogy a vulkán aktív és potenciálisan veszélyes volt. A bennszülött karib nép az ősi idők korábbi kitöréseiből tudott a hegy vulkáni tevékenységéről.
A kitörések 1902. április 23-án kezdődtek. Április elején a kirándulók felfigyeltek a hegycsúcs közelében a fumarolokból kibocsátott kénes gőzök megjelenésére. Ezt nem tartották fontosnak, mivel a fumarolák a múltban megjelentek és eltűntek. Április 23-án a hegy déli és nyugati oldalán enyhe hamueső, valamint szeizmikus aktivitás következett be. Április 25-én a hegy sziklákat és hamut tartalmazó nagy felhőt bocsátott ki a tetejéről, ahol az Étang Sec kaldera található. A kilökött anyag jelentősebb kárt nem okozott. Április 26-án a környéket egy robbanásból származó vulkáni hamu terítette be, de a hatóságok továbbra sem láttak okot aggodalomra.
Április 27-én több kiránduló felmászott a hegytetőre és meglátta, hogy az Étang Sec tele van vízzel, ami egy 180 méter átmérőjű tavat alkotott. Az egyik oldalon egy 15 m magas vulkáni törmelékkúp épült emelkedett, amely állandó forrásban lévő vízsugárral táplálta a tavat. Forrásban lévő vízzel üstre emlékeztető hangok hallatszottak a föld mélyéről. Erős kénszag volt az egész városban, 6,4 km-re a vulkántól, kellemetlen érzést okozva az embereknek és a lovaknak. Április 30-án a Rivière des Pères és a Roxelane folyó felduzzadt, sziklákat és fákat hordva a hegytetőről. Prêcheur és Sainte-Philomène falvak folyamatos hamuáramot kaptak.
Május 2-án 23:30-kor a hegy hangos robbanásokat, földrengéseket és hatalmas, sűrű fekete füstoszlopot eregetett. Hamu és finomszemcsés habkő borította a sziget egész északi felét. A robbanások 5-6 órás időközönként folytatódtak. Emiatt a Les Colonies helyi újság határozatlan időre elhalasztotta a hegyen tervezett, eredetileg május 4-re tervezett pikniket. A haszonállatok elkezdtek éhen és szomjan halni, mivel víz- és élelemforrásaikat hamu szennyezte.
Május 3-án, szombaton a szél észak felé fújta a hamufelhőt, enyhítve a helyzetet Saint-Pierre-ben. Másnap a hamuhullás felerősödött, és megszakadt a kapcsolat Saint-Pierre és a Prêcheur kerület között. A hamufelhő olyan sűrű volt, hogy a part menti hajók féltek áthajózni rajta. Sok polgár úgy döntött, hogy elmenekül a városból, és zsúfolásig megtöltötte a gőzhajókat. A területet finom, lisztszerű fehér hamuréteg borította.
Május 5-én, hétfőn az aktivitás csökkenni látszott, de 13:00 körül a tenger hirtelen visszahúzódott körülbelül 100 métert, majd elöntötte a város egyes részeit, és a hegytől nyugatra egy nagy füstfelhő jelent meg. Az Étang Sec kráter egyik fala összeomlott, és forrásban lévő vizet és iszapot (lahart) lövellt a Blanche folyóba, elöntötte a Guérin cukorgyárat, és mintegy 150 áldozatot temetett el a 60-90 méteres sár alatt. Más területekről menekültek rohantak Saint-Pierre-be. Azon az éjszakán a légköri zavarok kikapcsolták az elektromos hálózatot, sötétségbe borították a várost, és tovább fokozták a zűrzavart.
Másnap 02:00 körül hangos robajlások hallatszottak a hegy mélyéről. Május 7-én, szerdán 04:00 körül az aktivitás megnövekedett; a hamufelhők számos vulkáni villámcsapást okoztak a hegytetőn, és mindkét kráter vöröses narancssárgán izzott az éjszakába. A nap folyamán az emberek elhagyták a várost, de több vidéki ember próbált menedéket találni a városban, több ezerrel növelve lakosságát. Az újságok továbbra is azt állították, hogy a város biztonságos. A közeli Saint Vincent szigetén kitörő Soufrière vulkán híre megnyugtatta az embereket, akik úgy vélték, ez annak a jele, hogy a Mount Pelée belső nyomása enyhül. Marina Leboffe kapitány vitorlása, az Orsolina azonban a szállítók tiltakozása és letartóztatás fenyegetése ellenére csak a cukorrakomány felével hagyta el a kikötőt. Leboffe, egy bennszülött neopolita, állítólag azt mondta a kikötői hatóságoknak: „Semmit sem tudok a Mont Pelée-ről, de ha a Vezúv úgy nézne ki ma reggel, ahogyan a vulkánotok néz ki, menekülnék Nápolyból!” Sok más civiltől megtagadták az engedélyt a város elhagyására. Louis Mouttet kormányzó és felesége a városban maradt, bár azt tervezte, hogy délelőtt egy kirándulást tesz a vulkánhoz közelebb. Estére úgy tűnt, hogy Mont Pelée remegései ismét lecsillapodtak.
Május 8-án, csütörtökön délelőtt az éjszakai műszakos távíró a Fort-de-France-i kezelőnek küldte a vulkán tevékenységéről szóló jelentéseket, és nem állította, hogy jelentős újdonságok történtek; utolsó adása 07:52-kor az „Allez” volt, átadva a vonalat a távirányítónak. A következő másodpercben a távíróvonal kialudt. A felső hegyoldal felszakadt, és egy sűrű fekete felhő szakadt ki vízszintesen. Egy második fekete felhő gördült felfelé, gigantikus gombafelhőt alkotva, és 80 km-es körzetben elsötétítette az eget. A későbbi számítások szerint mindkét felhő kezdeti sebessége 160 km/óra felett volt. A vízszintes piroklaszt hullám átölelte a talajt, és Saint-Pierre városa felé száguldott, feketének és nehéznek tűnt, belülről forrón izzó. Túlhevített gőzből, vulkáni gázokból és porból állt, hőmérséklete meghaladta az 1075 °C-ot. Egy perc alatt elérte és beborította az egész várost, azonnal meggyújtott mindent, ami éghető. A tengeren lebegő kábeljavító hajó, a CS Grappler kigyulladt és elsüllyedt a túlfeszültség következtében. A kanadai Roraïma teherszállító hajó is lángra lobbant, és égő ronccsá vált a piroklaszt ár miatt. A roncs még mindig jelen van Saint-Pierre partjainál. Legénységének huszonnyolc tagja, és két utas (a kilenc éves Margaret vagy Mary Stokes és kreol ápolója vagy dadája) kivételével minden utas meghalt.
Szélroham követte, ezúttal a hegy felé. Aztán jött egy félórás zápor, hamuval kevert sáros eső. A következő órákban minden kapcsolat megszakadt a várossal. Senki sem tudta, mi történik, és azt sem, hogy kinek van hatalma a sziget felett, mivel a kormányzó elérhetetlen volt, státusza pedig ismeretlen.
A kitörésnek névtelen szemtanúi vannak, valószínűleg túlélők a kitörés idején a hajókon. Egy szemtanú szerint „a hegy darabokra robbant – nem volt figyelmeztetés”, míg egy másik szerint „olyan volt, mint egy óriási olajfinomító”. Az egyik azt mondta, „a város eltűnt a szemünk előtt”. A piroklaszt ár által elpusztított terület mintegy 21 km2-t borított, Saint-Pierre városa szenvedte el a legnagyobb károkat.
A kitörés idején Saint-Pierre lakossága körülbelül 28 000 fő volt, amely a vulkán által először kibocsátott kisebb robbanások és sárfolyamok miatti menekültekkel duzzadt. A legenda korábban arról számolt be, hogy a városban tartózkodó 30 000 emberből csak két túlélő maradt: Louis-Auguste Cyparis, a bűnöző, akit a város börtönének földalatti cellájában tartottak fogva, mert megsebesített egy barátját egy vágólappal, és Léon Compère-Léandre, az ember, aki a város szélén élt. A valóságban számos túlélő volt, akik kijutottak a robbanászóna pereméről. A túlélők közül sokan – akiknek a nevét és történetét soha nem jegyezték fel – súlyosan megégett, és néhányan később belehaltak sérüléseikbe. Sokan eljutottak Le Carbet-be, Saint-Pierre-től délre egy hegygerinc mögött, amely megvédte a várost a piroklaszt ártól. A túlélőket az ottani tengerparton mentették ki Martinique illetékesei.
Compère-Léandre a következőket mondta, amikor a túléléséről kérdezték:
Éreztem, hogy szörnyű szél fúj, a föld remegni kezdett, és az ég hirtelen elsötétült. Megfordultam, hogy bemenjek a házba, nagy nehezen megmásztam a három-négy lépcsőt, amely elválasztott a szobámtól, és éreztem, hogy égnek a kezeim és a lábaim, a testem is. Leültem egy asztalra. Ebben a pillanatban négy másik személy keresett menedéket a szobámban, sírva és vonagolva a fájdalomtól, bár ruhájukon semmi jele nem volt annak, hogy láng érné őket. 10 perc végén ezek egyike, a fiatal, körülbelül 10 éves Delavaud lány holtan esett össze; a többiek elmentek. Felkeltem, és átmentem egy másik szobába, ahol Delavaud atyát holtan találtam, még mindig felöltözve, az ágyon feküdt. Lila volt és felfújt, de a ruha sértetlen volt. Megőrülve és majdnem legyőzve vetettem magam egy ágyra, tehetetlenül vártam a halált. Talán egy óra múlva visszatértek az érzékeim, amikor láttam, hogy ég a tető. Kellő erővel, vérző lábakkal és égési sebekkel borítva, a Saint-Pierre-től hat kilométerre fekvő Fonds-Saint-Denisbe futottam.
Egy nő, egy szobalány szintén túlélte a piroklaszt ár pusztítását, de nem sokkal ezután meghalt. Azt mondta, hogy az eseményből csak a hirtelen jött hőségre emlékszik. Nem sokkal azután, hogy felfedezték, meghalt. A harmadik jelentett túlélő Havivra Da Ifrile, egy 10 éves kislány volt, aki egy barlangban keresett menedéket. Az áldozatok között többen voltak a Saint-Pierre-ben kikötött hajó utasai és legénysége közül.
12:00 körül Martinique megbízott kormányzója elküldte a Suchet cirkálót, hogy vizsgálja meg a történteket, és a hadihajó 12:30 körül érkezett az égő városhoz. A heves hőség majdnem délután 3 óráig visszatartotta a mentőcsapatokat, amikor is a kapitány partra szállt a Place Bertinen, a fákkal övezett, kávézókkal teli téren a városközpont közelében. Egy fa sem állt; a leperzselt és csupasz fatörzsek hanyatt feküdtek, gyökereik kitépve. A föld tele volt halottakkal. A tűz és a fullasztó bűz megakadályozta az égő romok mélyebb feltárását.
Eközben számos túlélőt kishajókkal mentettek ki a tengerből. Tengerészek voltak, akiket a robbanás a vízbe repített, és órákon át kapaszkodtak a roncsokba. Mindegyikük csúnyán megégett. Le Carbet faluban, amelyet a város déli végén egy magas hegyfok véd a tüzes felhőtől, több áldozat is volt, szintén súlyosan megégettek; ezek közül csak néhányan éltek tovább pár óránál.
A pusztítás területe körülbelül 20 km2-t ölelt fel. Ezen a területen belül mindenki meghalt és minden tulajdon megsemmisült; kívül volt egy második, jól körülhatárolható zóna, ahol voltak áldozatok, de az anyagi kár kisebb volt, míg ezen túl egy sáv feküdt, ahol a növényzet felperzselődött, de túlélték. Sok áldozat laza magatartást tanúsított, arcvonásaik nyugodtak voltak, jelezve, hogy a kitörés figyelmeztetés nélkül érte őket; mások eltorzultak a gyötrelemtől. Szinte az összes szabadban lévő áldozatról leszakadt a ruházat. Néhány ház szinte porrá zúzódott; még a várost ismerők sem tudták azonosítani a város nevezetességeinek alapjait. A város napokig égett. A mentőegységek fokozatosan behatoltak a romok közé, hogy elégessék a halottakat; temetése nem volt lehetőség a halottak nagy száma miatt. Áldozatok ezrei hevertek egy hamulepel alatt, méteres mélységű rendsorokba halmozva, az esőzések miatt; ezek közül a holttestek közül sokat hetekig nem sikerült előhozni, és keveset lehetett azonosítani.
Az Egyesült Államok gyorsan segítséget ajánlott Martinique hatóságainak. Május 12-én Theodore Roosevelt amerikai elnök utasította a haditengerészet és a pénzügyminisztereket, hogy azonnal kezdjék meg a segélyintézkedéseket. Az elnök azt mondta: „A történelem egyik legnagyobb csapása érte szomszédos szigetünket, Martinique-ot… St. Pierre városa megszűnt… Franciaország kormánya… tájékoztat bennünket, hogy Fort-de-France és Martinique egész szigete továbbra is fenyegetett, ezért azt kérik, hogy az Egyesült Államok kormánya a lehető leghamarabb küldje meg a szállításukra szolgáló eszközöket az ilyen halálos veszélyben lévő és éhhalál által fenyegetett emberek megmentése érdekében.” Az Egyesült Államok Kongresszusa megszavazta 200 000 dollár azonnali segítségnyújtást, és meghallgatásokat kezdeményezett annak eldöntésére, hogy mekkora összegre lehet szükség, ha a katasztrófa teljes természetét meg lehet ismerni.
Kanada, az Egyesült Királyság, Németország, Franciaország, Olaszország, Dánia, Japán, Oroszország és a Vatikán is felajánlotta a segítséget.
Május 20-án egy második, az elsőhöz mind típusában, mind erejében hasonló kitörés eltüntette a Saint-Pierre-ből megmaradt vidéket, 2000 mentőt, mérnököt és tengerészt megölve, akik ellátmányt szállítottak a szigetre. Az augusztus 30-i erőteljes kitörés során a piroklaszt ár keletebbre terjedt ki, mint a május 8-i és 20-i kitörések. Bár nem volt olyan erős, mint az előző két kitörés, az augusztus 30-i piroklaszt ár lecsapott Morne Rouge-ra, és legalább 800 ember halálát okozta, Ajoupa- Bouillon (250 halálos áldozat), valamint Basse-Pointe (25 halálos áldozat) és Morne-Capot egyes részei, 10 halálos áldozatot követelve. Egy cunami okozott némi kárt Le Carbetben. A mai napig ez volt a Pelée-hegy utolsó végzetes kitörése.
1902 októberétől az Étang Sec kráterben egy nagy lávagerinc nőtt ki a kráter fenekéből, amely elérte a 100-150 méteres maximális szélességet és körülbelül 300 méteres magasságot. Pelée tűjének vagy Pelée tornyának hívják, naponta akár 15 méterrel is emelkedett, nagyjából akkora térfogattal, mint az egyiptomi nagy piramis. Instabillá vált, és 1903 márciusában, 5 hónapos növekedés után összeomlott.
A kitörés végül 1905. október 5-én ért véget.
Hatás
A katasztrófa okainak vizsgálata a modern vulkanológia kezdetét jelentette a leghalálosabb vulkáni veszély, a piroklaszt árak és hullámok meghatározásával és elemzésével. A hasonló típusú kitöréseket ma „Peléan-kitörésnek” nevezik. A Pelée-hegyet tanulmányozók között volt Antoine Lacroix és Angelo Heilprin. Lacroix volt az első, aki leírta a nuée ardente (piroklaszt ár) jelenséget.
Az 1902-es kitörés okozta pusztítást a közelmúlt modern kommunikációs eszközei gyorsan nyilvánosságra hozták.
