Évbúcsúztató ünnepségeket már az ókori Mezopotámiában és Egyiptomban is tartottak. Később a szilveszter dátuma a nyugati kultúrkörben többször is megváltozott: volt idő, amikor december 24-én ünnepelték, de előfordult, hogy vízkeresztkor (vagy más néven a háromkirályok napján), január 6-án búcsúztatták mulatozva az óévet. 1691-ben XII. Ince pápa (1615-1700, 1691-től haláláig pápa) döntött úgy, hogy december 31-e legyen az év utolsó napja és január elseje az új év első napja. Ami Szent Szilveszter pápáról kapta a nevét, akit 314-ben választottak a keresztény egyház vezetőjévé és 335. december 31-én hunyt el Rómában. Ez a nap a népi hagyományban időjósló nap: ha az esztendő utolsó napján tiszta az idő, az boldog, kellemes új esztendőt jelez.
