Sokan hallották már a Kolumbusz tojása szókapcsolatot a ’látszólag nehéz, de valójában könnyen megoldható feladat’ értelmében. Több kutató szerint ugyanakkor Kolumbusz korában már ismerték a tojásról szóló történetet, sőt, igazából az Újvilág 1492-es felfedezése előtt már több mint 70 évvel megszületett az anekdota. Giorgo Vasari remek műve, az 1550-ben megjelent A legkiválóbb festők, szobrászok és építészek élete című könyvének Filippo Brunelleschi (1377–1446), az olasz reneszánsz egyik kimagasló építészének és szobrászának életét bemutató fejezetében esik szó arról, hogy a neves építészek és céhmesterek látni szerették volna azt a modellt, ami láttatja, hogyan kívánja megépíteni a firenzei dóm, a Santa Maria del Fiore templom kupoláját. Az akkor középkorú Brunelleschi így reagált Vasari elbeszélésében:
A történet szerint az elkészült kupola alakja éppen úgy nézett ki, mint egy fél tojás, amit a csúcsánál belapítottak. S hogy miért éppen Kolumbusz nevéhez kapcsolható az állandósult szókapcsolat? Mivel Brunelleschi idejében még nem állandósult, főleg Spanyolországban vált közismertté, s a felfedező nevével rögzült páneuropeizmusként a köztudatban Európában is. Főleg annak fényében, hogy Girolamo Benzoni történész és utazó 1565-ben megjelent Az Újvilág története című művében – tehát mindössze tizenöt évvel Vasari munkájának kiadása után – már Kolumbusz személyéhez kötötte az anekdotát, azzal a módosítással, hogy 1493-ban, egy bíborosnál töltött ebéd alkalmával esett meg a híres jelenet. Néhány nemes társaságában étkezett, amikor egyikük Kolumbuszhoz intézte eme szavakat: „…ha Ön nem jutott volna el Indiába, itt Spanyolországban akkor se, volnánk híján olyan embernek, aki megkísérelte volna ugyanazt, amit ön tett, hiszen a mi országunk bővelkedik nagy emberekben, akik egyaránt járatosak a kozmográfiában és az irodalomban”. Kolumbusz válasz helyett csak egy tojást kért, majd előadta az ismert feladványt, amelynek megoldását végül bemutatta az egybegyűlteknek. „Mindnyájan zavarba jöttek, mert megértették, hogy mit akart mondani: hogy miután valaki megtette, már mindenki tudja, hogy hogyan lehet megcsinálni.” (ford. Török Judit)
G. Vasari: A legkiválóbb festők, szobrászok és festők élete
Bárdosi Vilmos: Szólások, közmondások eredete
Képünk Giuseppe Fattori (1818–1888) olasz festő alkotása, amelyen a jelenet látható, amikor Brunelleschi megoldja a feladványt.