A lisszaboni kikötőből 1497. július 8-án indult el az első flotta, amelynek úticélja az volt, hogy Indiába jusson el azon az útvonalon, amelyet Bartolomeu Dias megnyitott a portugálok számára.
Vasco da Gama fiatal nemesembert állították vezetőnek a flotta élére. Hajói 1497. december 16-án érték el azt a pontot, ahonnan korábban Bartolomeu Dias visszafordult. Ezen a ponton egyetlen európai felfedező sem jutott túl. A Vasco da Gama vezette flotta ezután Afrika keleti partjai mentén észak felé tartott.
Mozambikban találkoztak az Indiai-óceánon virágzó kereskedelem gazdagságával, az arannyal, ezüsttel, gyönggyel, rubinnal, fűszerekkel teli arab hajókkal.
A keresztények megjelenése az arabokat feldühítette, meg is próbálták elfoglalni a portugál hajókat.
Vasco da Gama hajóit egy navigátor vezette el az óceánon keresztül az indiai partokig. Calicut város kikötőjében 1498 májusában kötöttek ki, ahonnan aztán fűszermintákkal és Calicut város legfőbb ura által írt, portugál királynak szóló levéllel indulhattak el a csaknem egy évig tartó hazaútra.
Vasco da Gama ünnepelt hősként tért vissza, valóra váltva Tengerész Henrik herceg álmát, hogy a tengeren át is vezet út Indiába.
