II. János Pálra pápával szemben 1981. május 13-án egy török férfi, Mehmet Ali Ağca követett el merényletet, melyet a pápa túlélt.
Bizonyos feltevések szerint a pápa és a lengyel Szolidaritás mozgalom szoros kapcsolata miatt a bolgár titkosszolgálat, illetve a Szovjetunió állt a merénylet mögött.
A merénylőt elfogták és bebörtönözték, ahol II. János Pál később meglátogatta és megbocsátotta tettét, majd közbenjárására kegyelmet kapott, felmentették az Olaszországban elrendelt 30 év időtartamú börtönbüntetése alól. Törökországban ismét börtönbe került korábban elkövetett bűncselekményekért, ahonnan 2006 januárjában szabadult, ám vissza kellett térnie a börtönbe.
II. János Pált 1978. október 16-án választották pápává. Pápai tevékenységét a népek és vallások közti egyetértés elősegítése kísérte végig. A konzervativizmus, az emberi élet és méltóság melletti kiállás vezette. A béke híve volt, a háborúk ellen felemelte többször emelte fel szavát.
