Wilhelm Conrad Röntgen 1895. november 8-án tapasztalta, hogy az egy évvel ezelőtt az asztal felső fiókjába helyezett kertkapu kulcs képe megjelent az alsó fiókban bőrtokban tárolt, fekete csomagolópapírba csavart fotólemezen. Valószínűleg a fotólemez a csomagolás ellenére fényt kapott.
Röntgen feltételezése szerint a Crookes-csőben lévő katódsugárzás idézhette elő a fotólemezen megjelenő képet. Kísérletei során bizonyította, hogy a sugárzás áthatol fán, papíron, ruhán, sőt, az ólom kivételével a fémen is és fényképfelvételeken rögzíthető.
További kísérletei során a labor falára bárium-platina-cianid sóval átitatott papírt függesztett, a Crookes-csövet bekapcsolta és a papírra irányította, a papír halván zölden világított. Ha vaslemezt tartott a papír elé, a papír fekete maradt a vaslemez helyén. Röntgent döbbenten tapasztalta, hogy a vaslemezt tartó kezének csontjai is kirajzolódtak a képen.
Röntgen éjjel-nappal dolgozott, majd mintegy 20 perces expozíciós idővel elkészítette felvételét felesége kezéről.
