A fából készült, egyszintes, 4480 négyzetméteres Station éjszakai klubban 2003. február 20-án este az Egyesült Államokban lévő, Rhode Island állambeli West Warwickben 100 ember lelte halálát és 230-an sérültek meg. A tüzet a pirotechnika okozta, amit az est főzenekarának, a Great White-nak a turnémenedzsere idézett elő. A pirotechnika meggyújtotta a színpadot körülvevő falakon és a mennyezeten lévő gyúlékony akusztikus habot. Egy percen belül fellobbant, amitől minden éghető anyag lángra kapott. Két percen belül intenzív fekete füst lepte el a klubot. A tűzről készült videófelvételen jól látható a tűz keletkezése, gyors növekedése, a gomolygó füst, amely gyorsan lehetetlenné tette a menekülést, és az elzáródott kijárat, amely tovább akadályozta az evakuálást.

A mérgező füst, a hő és az ebből fakadó pánikszerű menekülés a főkijárat felé 100 embert ölt meg, 230-an megsérültek, további 132-en pedig sérülés nélkül megúszták. Sok túlélőnél poszttraumás stressz-szindróma alakult ki az esemény után. Ez a tűz volt a negyedik leghalálosabb éjszakai szórakozóhely-tragédia az Egyesült Államok történetében, és a második leghalálosabb New Englandben, közvetlenül az 1942-es Cocoanut Grove-i tűzvész után, amely 492 ember halálát okozta.

A tragédia

A tűz néhány másodperccel a banda nyitódala, az 1991-es Billboard Mainstream Rock sláger, a „Desert Moon” után kezdődött, amikor a turnémenedzser, Daniel Biechele által beindított pirotechnikai eszközök meggyújtották a gyúlékony akusztikus habot. A pirotechnika olyan hengeres eszközökből állt, amelyek szabályozott szikrapermetet bocsátanak ki. Biechele négyet használt, amelyek úgy voltak beállítva, hogy 15 másodpercig 4,6 méteres szikrákat szórjanak ki. Kettő 45 fokos szögben volt, a középső kettő egyenesen felfelé mutatott.

Az akusztikus habot két rétegben helyezték el, erősen gyúlékony uretánhabot helyeztek a polietilénhab tetejére, amely nehezen gyullad meg, de a kevésbé sűrű uretán meggyújtása után sokkal több hő szabadul fel. Az égő poliuretán hab azonnal átlátszatlan, sötét füstöt fejleszt, valamint halálos szén-monoxidot és hidrogén-cianid gázt. Ennek a füstnek csupán 2-3 alkalommal történő belélegzése gyors eszméletvesztést, és végül fulladás okozta halált okoz.

Kezdetben úgy gondolták, hogy a lángok a cselekmény részét képezik (a dal videoklipjén jól látható, hogy lángok lobognak a zenészek körül). Amikor a tűz elérte a mennyezetet és füst kezdett szállingózni, az emberek rájöttek, hogy baj van. Húsz másodperccel a pirotechnika befejezése után a zenekar abbahagyta a játékot, és Jack Russell énekes higgadtan megjegyezte a mikrofonba: „Hú… ez nem jó.” Kevesebb, mint egy perc alatt az egész színpad lángokba borult, a bandatagok többsége és a kíséret a színpad melletti nyugati kijárat felé menekült.

Ekkorra működésbe lépett a szórakozóhely tűzjelzője, és bár négy kijárat volt, a legtöbben a bejárati ajtó felé vették az irányt, amelyen keresztül bejutottak. A szűk folyosón kialakult tömeg feltorlódása miatt a kijárat teljesen elzáródott, és ez számos halálesethez és sérüléshez vezetett. Az elülső bejárati folyosó kialakítása miatt sok ember vesztette életét, és arra kényszerítette a koncertlátogatókat, hogy benyomjanak egy köztes ajtót, amely egy kis előcsarnokba nyílt, mielőtt végül elérte volna a kifelé vezető főajtót.

A szűk előteret a hírek szerint úgy tervezték, hogy megakadályozzák, hogy az emberek belépő nélkül lépjenek be a klubba, de katasztrofálisnak bizonyult, amikor a nagy, pánikba esett tömeg eltömítette azt, hogy kétségbeesetten meneküli próbáljanak a lángok elől. Az emberek a bár és a klub bejáratán nyomultak be a területre. A hatalmas pánikban sokan elestek. A zűrzavarban mások vakon menekültek, és olyan helyeken kerültek csapdába, mint a fürdőszobák, ahol nincs menekülési lehetőség. Három másik kijárat nyitva volt, és világító táblákkal jelölték a klub más részein, de a legtöbben észre sem vették, hogy ott vannak. A színpad melletti kijáratot gyorsan megszüntették, mivel a tűz az ajtó körül terjedt, megakadályozva a menekülést.

Összesen 462 ember volt jelen, annak ellenére, hogy a klub hivatalos engedélyezett létszáma 404 volt. Százan meghaltak, és a túlélők körülbelül fele megsérült égési sérülések, füstbelélegzés, hősérülés vagy zúzódás következtében.

A tűzben meghaltak között volt a Great White gitárosa, Ty Longley, és a műsor vezetője, WHJY DJ, Mike „The Doctor” Gonsalves. Okkal feltételezhető, hogy Longley és Gonsalves a tűz korai szakaszában megpróbálták megmenteni a felszerelést, és értékes időt veszítettek a menekülésre, mielőtt a sűrű, mérgező füst szinte lehetetlenné tette a légzést nulla látási viszonyok mellett. Feltételezik, hogy Longley először kijutott az épületből, de aztán újra bement, hogy megmentse a gitárját. Ezenkívül több túlélő később azt állította, hogy egy kidobó, Scott Vieira megállította a színpad kijáratán keresztül menekülni próbáló embereket, és kijelentette, hogy az ajtó „csak a zenekaré”.

A tüzet a keletkezésétől fogva videóra vette Brian Butler, a WPRI-TV of Providence operatőre, és a felvétel elejét kiadták a nemzeti híradóknak. A tűz helyszínén Butler így számolt be a tragédiáról:

…Olyan gyors volt. Amint a pirotechnika abbamaradt, a láng megindult a színpad mögötti tojástartó támláján, és csak felment a mennyezetre. És az emberek álltak és nézték, és néhányan meghátráltak. Amikor megfordultam, néhányan már indulni próbáltak, mások pedig csak ültek és folytatták: „Igen, ez nagyszerű!” És emlékszem erre a kijelentésre, mert úgy éreztem, ez nem nagyszerű. Itt az ideje a távozásnak.

Eleinte nem volt pánik. Mindenki megfordult. A legtöbb ember még mindig csak állt. A többi helyiségben nem jutott el hozzájuk a füst, nem volt olyan vészes a láng, nem gondoltak semmi rosszra. Nos, azt hiszem, amikor mindannyian elkezdtünk az ajtó felé fordulni, és beszorultunk a bejárati ajtóba, az emberek csak nyomultak, és végül mindenki kiugrott az ajtón, beleértve én is.

Ekkor fordultam vissza. Visszamentem. A hátsó ajtón már nem jött ki senki. Kirúgtam egy oldalablakot, hogy megpróbáljam kihozni onnan az embereket. Az egyik srác kimászott. Megint visszamentem az elejére, és ekkor láttam, hogy az emberek egymásra mászva próbáltak kijutni a bejárati ajtón. És addigra a fekete füst már ömlött a fejük felett.

Észrevettem, hogy amikor a piro megállt, a láng mindkét oldalon tovább terjedt. És akkor az egyik oldalon észrevettem, hogy átjött a tetején, és ekkor azt mondtam: „El kell mennem.” És megfordultam, azt mondtam: „Ki, ki, ajtóhoz, ajtóhoz!” És az emberek csak álltak.
Útban volt egy asztal az ajtóban, és kihúztam, hogy eltüntessem az útból, hogy az emberek könnyebben kijussanak. És soha nem számítottam arra, hogy olyan gyorsan történik, mint amilyen gyorsan történt. Csak… olyan gyors volt. Két percnek kellett eltelnie, mire az egész hely fekete füsttel lett tele.

Vizsgálatok

Ügyvédeken keresztül a klubtulajdonosok azt mondták, hogy nem adtak engedélyt a zenekarnak pirotechnikai eszközök használatára, bár a zenekar tagjai azt állították, hogy volt engedélyük.

A Nemzeti Szabványügyi és Technológiai Intézet (NIST) a tűznek a Nemzeti Építési Biztonsági Csapattörvény hatálya alá tartozó vizsgálata, FDS-sel végzett számítógépes szimulációk, valamint a színpad és a táncparkett makettje alapján arra a következtetésre jutott, hogy ha lett volna tűzoltó rendszer, akkor mindenkinek lett volna ideje biztonságosan távozni. Azonban az épület kora (1946-ban épült) és mérete (417 m2) miatt sokan úgy gondolták, hogy a Station mentesül a locsolórendszer követelményei alól. Valójában az épület funkciója megváltozott, amikor étteremből éjszakai szórakozóhellyé alakították át. Ez a változás feloldotta a törvény alóli mentességet, amit a West Warwick tűzvédelmi felügyelői nem vettek észre. A szóban forgó éjszakán az állomásnak jogilag kötelező lett volna öntözőrendszerrel rendelkeznie, de ez nem történt meg.

2003. december 9-én Jeffrey A. és Michael A. Derderian testvéreket, a The Station szórakozóhely két tulajdonosát, valamint Daniel M. Biechele-t, a Great White menedzserét a tűz idején 200 rendbeli, nem szándékos emberöléssel vádolták. Halálesetenként kettő, mert két külön elmélet alapján vádolták őket: gondatlanságból elkövetett emberölés és vétségből elkövetett emberölés. A testvérek ártatlannak vallották magukat a vádakban, míg Biechele bűnösnek vallotta magát. A Derderian testvéreket 1,07 millió dolláros pénzbírsággal is sújtották, mert nem kötöttek munkavállalóiknak kártérítési biztosítást, akik közül négyen meghaltak a tűzben.

Tárgyalások

Az első büntetőper a Great White turnémenedzsere, a floridai orlandói 26 éves Daniel Michael Biechele ellen indult. Ezt a tárgyalást 2006. május 1-jén kezdték volna meg, de Biechele ügyvédei tanácsa ellenére bűnösnek vallotta magát a 2006. február 7-én elkövetett 100 rendbeli akaratlan emberölésben, amiben azt mondta, hogy „békét akarok, szeretném, ha ennek vége lenne.”

2006. május 10-én Randall White államügyész azt kérte, hogy Biechele-t tíz év börtönbüntetésre ítéljék, ami a vádalkuban megengedett maximum, arra hivatkozva, hogy a tűzben tömegesen vesztették életüket. Biechele a tűzvész óta először beszélt a nyilvánosságnak.

Nyilatkozatában így fogalmazott:

Három éve szerettem volna beszélni azokkal az emberekkel, akiket ez a tragédia érintett, de tudom, hogy nincs semmi, amit mondhatok vagy tehetek, ami visszavonná az azon az éjszakán történteket.

A tűz óta szerettem volna elmondani az áldozatoknak és családtagjaiknak, mennyire sajnálom, ami aznap este történt. Soha nem akartam ártani senkinek. Soha nem gondoltam volna, hogy valaha is az lesz.

Tudom, hogyan pusztított el ez a tragédia, de csak most tudom megérteni, mit éltek át azok az emberek, akik elvesztették szeretteiket.

Nem tudom, hogy valaha is meg fogom-e bocsátani magamnak, ami aznap este történt, ezért nem várhatom el senki mástól.

Csak imádkozni tudok, hogy megértsék, bármit megtennék azért, hogy visszavonjam, ami aznap este történt, és visszaadjam nekik a szeretteiket.

Nagyon sajnálom, amit tettem, és nem akarok több fájdalmat okozni senkinek.

Soha nem felejtem el azt az éjszakát, és soha nem fogom elfelejteni azokat az embereket, akik megsérültek.

Nagyon sajnálom.

A Legfelsőbb Bíróság bírája, Francis J. Darigan Jr. tizenöt év börtönbüntetésre ítélte Biechele-t, négy év letöltendő börtönbüntetésre, tizenegy év felfüggesztett, plusz három év próbaidőre a tűzben játszott szerepe miatt. Darigan megjegyezte: „A legnagyobb büntetést, amit rád kiszabhatnak, saját magad szabod ki.” E büntetés értelmében, jó magaviselet mellett, Biechele 2007 szeptemberében feltételes szabadságra bocsátható lenne. Darigan bíró úgy ítélte meg, hogy Biechele nem valószínű, hogy ismételten vétkezik, ami az egyik enyhítő tényező volt, amely a büntetés kiszabására vonatkozó döntéséhez vezetett. Biechele 2008 márciusában szabadult.

Az ítélet vegyes reakciókat váltott ki a tárgyalóteremben. A családok közül sokan úgy vélték, hogy a büntetés igazságos, mások súlyosabb ítéletben reménykedtek.

2007. szeptember 4-én a tűz néhány áldozatának családja támogatta Biechele feltételes szabadlábra helyezését. Leland Hoisington, akinek 28 éves lánya, Abbie meghalt a tűzben, azt mondta az újságíróknak: „Szerintem nem is kellene foglalkozniuk a meghallgatással – csak engedjék ki Biechele-t… Nem találom bűnösnek semmiben.” Az állami feltételes szabadlábra helyezést ellátó bizottság hozzávetőleg húsz levelet kapott, amelyek többsége együttérzését és támogatását fejezte ki Biechele iránt, némelyikük pedig egészen korlátozott felelősségű „bűnbaknak” minősítette. A feltételes szabadlábra helyezési bizottság elnöke, Lisa Holley elmondta az újságíróknak, hogy meglepődött a családok elnéző hozzáállásán, és azt mondta: „Azt hiszem, a leglenyűgözőbb része számomra a sok ilyen veszteséget elszenvedett család megbocsátásának mélysége.

Dave Kane és Joanne O’Neill, a legfiatalabb áldozat, Nicholas O’Neill szülei közzétették a testületnek írt levelüket az újságíróknak. „A tragédiát követő időszakban egyedül Biechele úr állt fel, és vállalta a felelősségét ebben a szörnyű eseményben… Bocsánatot kért az áldozatok családjaitól, és nem tett kísérletet bűnösségének enyhítésére” – szólt a levél. Mások felhívták a figyelmet arra, hogy Biechele kézzel írott leveleket küldött mind a 100 áldozat családjának, és hogy egy helyi jótékonysági szervezetnél kapott állást.

Biechele 2008. március 19-én szabadult a börtönből. Az Associated Press beszámolója szerint nem válaszolt egyetlen kérdésre sem, és gyorsan eltűnt egy várakozó autóban. Biechele feltételes szabadlábra helyezése és próbaideje 2011 márciusában járt le.

Biechele tárgyalását követően a The Station tulajdonosainak, Michael és Jeffrey Derderiannak külön tárgyalása volt. Michael Derderian tizenöt év börtönt kapott, négy letöltendő és tizenegy év felfüggesztett, plusz három év próbaidőt kapott – ugyanannyit, mint Biechele. Jeffrey Derderian 500 óra közmunkát kapott.

Darigan bíró az áldozatok családjainak írt levelében kijelentette, hogy egy per „ne csak az elhunytak szeretteinek és a tűz túlélőinek, hanem a nagyközönségnek is további traumatizálását és áldozattá válását szolgálná”. Hozzátette, hogy a testvérek mondatainak különbsége a gyúlékony hab beszerzésében és beszerelésében való részvételüket tükrözi. Patrick C. Lynch, Rhode Island főügyésze hevesen tiltakozott a vádalku ellen, mondván, hogy mindkét testvérnek börtönbüntetést kellett volna kapnia, és Michael Derderiannak több időt kellett volna kapnia, mint Biechele-nek.

2008 januárjában a Feltételes Szabadlábra Helyezési Tanács úgy határozott, hogy Michael Derderian korai szabadlábra helyezését biztosítja, 2009 szeptemberében szabadult volna a börtönből, de jó magaviselete miatt már 2009 júniusában kiengedték.

Megemlékezés

Gyászolók ezrei vettek részt a warwicki Szent Gergely-templomban 2003. február 24-én megtartott megemlékezésen.

Öt hónappal a tűzvész után a Great White jótékonysági turnéba kezdett, minden koncert elején imát mondott az incidens által érintett barátokért és családokért, és a bevétel egy részét a Station Family Fund javára utalta. 2003-ban, majd 2005-ben a banda kijelentette, hogy a tragédia óta nem adták elő a „Desert Moon” című dalt. „Nem hiszem, hogy valaha is újra el tudnám énekelni ezt a dalt.” – mondta Russell, miközben Mark Kendall gitáros kijelentette: „Nem játszottuk azt a dalt. Olyan dolgoktól, amelyek visszaidézik azt az estét, igyekszünk távol maradni. És ez a dal arra az estére emlékeztet bennünket. Azóta nem játszottuk, és valószínűleg soha nem is fogjuk.” 2007. augusztus 18-án azonban a banda újra előadta a dalt.

A tűz helyét megtisztították, és sok keresztet helyeztek el emlékül, amelyeket az elhunytak szerettei hagytak hátra. Minden év február 20-án megemlékezést tartanak.

Állandó emlékművet állítottak a tűz helyén, és az Station Fire Memorial Parknak nevezték el. 2003 júniusában megalakult a Station Fire Memorial Foundation (SFMF) azzal a céllal, hogy megvásárolja az ingatlant, és azon egy emlékművet építsen. 2012 szeptemberében a föld tulajdonosa, Ray Villanova odaadományozta a helyet az SFMF-nek. 2016 áprilisára 1,65 millió dollárnyi adományt sikerült összegyűjteni, és megkezdődött a Station Fire Memorial Park építése. Az emlékünnepségre 2017. május 21-én került sor.