Ottawa a gyarmatosítást megelőzően indián törzsek találkozóinak és árucseréinek helyszíne volt, neve a huronok nyelvén kereskedőhelyet jelent. Alapítójának az amerikai Philemon Wrightot tekintik, aki 1799-ben érkezett erre a vidékre. Fővárosi rangra 1857. december 31-én emelkedett Viktória brit királynő által.
