„…amikor kijutottam, azt a képet láttam az iskoláról és a három osztályteremről, ami azóta nagyon elhíresült… Az iskolát beterítette a törmelék. Emlékszem, álltam ott, gondolkoztam, próbáltam felfogni, de nem tudtam elhinni. És abból a részből, ahol a számításaim szerint vagy 100 gyereknek kellett tartózkodnia, egyetlen árva hang sem szűrődött ki.”
írta le egy tanár a történteket
Az aberfani katasztrófában 1966. október 21-én egy zagytározó omlott össze. A tározót a walesi Aberfan falu feletti hegyoldalon hozták létre Merthyr Tydfil közelében. A heves esőzés következtében víz gyűlt össze a csúcson, aminek következtében az hirtelen iszapként csúszott lefelé, 116 gyermek és 28 felnőtt vesztette életét, miközben elnyelte a Pantglas Junior Iskolát és egy sor házat.
A Merthyr Vale Colliery, amelyet a baleset idején az Állami Nemzeti Szénhivatal (NCB) üzemeltetett, körülbelül ötven éve használta a terület feletti földterületet szemétlerakásra. Hét zagylerakó volt az Aberfan feletti lejtőkön. 1958-ban kezdődtek a munkálatok a 7-es tározón, amely a faluba csúszott. 34 méter magas volt a katasztrófa idején.
Három hétnyi heves esőzés után a tározó telítődött, és körülbelül 110 000 m3 sár csúszott le a domb oldaláról a falu Pantglas területére. Az iskola épületében a helyi alsó tagozat volt, ahol éppen akkor kezdődtek az órák; 5 tanár és 109 gyermek halt meg.
A katasztrófa
1966 októberének első három hetében 170 mm csapadék hullott, ennek csaknem fele a harmadik héten. Október 20-ról 21-re virradó éjszaka a 7-es tározó csúcsa 2,7-3,0 méterrel lesüllyedt, és a sínek, amelyeken az anyagot a tározó tetejére szállították, beleestek a keletkező lyukba. A mozgást reggel 7:30-kor fedezte fel a délelőtti műszak első tagjai. Az egyik munkás a kőtelephez sétált, hogy jelentse a csúszást, de úgy döntöttek, hogy aznap nem végeznek további munkát, hanem a következő héten döntenek a továbbiakról.
Reggel 9 óra 15 perckor jelentős mennyiségű vízzel telített törmelék szakadt le a 7-es tározóból és 18–34 km/h sebességgel 6,1–9,1 m magas hullámokban folyt lefelé. G. M. J. Williams, egy tanácsadó mérnök, aki a későbbi bíróságon tanúskodott, kijelentette, hogy a 9:15-ös csuszamlás:
„a telített anyag egy részét túllépte azon a ponton, ahol a cseppfolyósodás megtörtént. Ez az eredetileg cseppfolyósított anyag gyorsan mozogni kezdett, energiát szabadítva fel, amely cseppfolyósította a hegy többi telített részét, és a 7. számú tározó telített alsó részének jellege szinte azonnal megváltozott szilárdról folyékonyra, amelynek sűrűsége körülbelül kétszerese a víznek. Ez volt a „sötéten csillogó hullám”, amelyet több szemtanú látott kitörni a csúcs aljáról.”
Körülbelül 110 000 m3 sár csúszott le 640 m-re a hegyről, tönkretéve két parasztházat és megölve a lakókat. Körülbelül 38.000 m3 haladt át a csatornán és a vasúti töltésen a faluba. Az áramlás tönkretette a töltésbe temetett két vízvezetéket, a további víz pedig tovább telítette a szennyeződést. Azok, akik hallották a lavinát, azt mondták, hogy a hang egy alacsonyan szálló repülőgépre vagy mennydörgésre emlékeztette őket.
A lavina a Moy Road-i Pantglas Junior Iskolát lerombolta és elnyelte az épület nagy részét és vastag sárral, iszappal és törmelékkel töltötte meg az osztálytermeket. A 240 iskolában tartózkodó közül 109 gyerek és öt tanár halt meg. A Pantglas Junior Iskola tanulói csak percekkel korábban érkeztek a félévi szünet előtti utolsó napra, amely déli 12-kor kezdődött. A tanárok éppen akkor kezdték el rögzíteni a gyerekek részvételét az anyakönyvekben, amikor bekövetkezett a földcsuszamlás. A szomszédos középiskola is megrongálódott, a környező utakon 18 ház megsemmisült. A csuszamlásból származó sár és víz elárasztotta a közelben lévő többi házat is, sokan kénytelenek voltak elhagyni otthonaikat. Miután a lezúduló anyag megállt, újra megszilárdult. Egy hatalmas, akár 9,1 m magas hígtrágyadomb elzárta a területet. A középiskola megbízott igazgatója így emlékezett vissza:
„A [középiskola] lánybejárata körülbelül kétharmad-háromnegyedig tele volt törmelékkel és hulladékanyaggal… Felmásztam a törmelékre az ajtóban… amikor közvetlenül magam elé néztem… Láttam, hogy a Moy Road-i házak eltűntek a hulladékok tömegében, és az alsó tagozatos iskola oromvégei vagy a tető egy része látszódott csak ki ebből a mocsárból. Lenéztem a jobb oldalamra, és láttam, hogy a Moy Road házak eltűntek.”
Néhány alkalmazott életét adta a gyerekekért. Nansi Williams, az iskolai étkezési ügyintéző a testével védett öt gyermeket, akik mind túlélték. Williams nem élte túl, a mentők találták meg, még mindig a kezében tartott egy fontot, amelyet ebédpénzként gyűjtött. Dai Beynon, az igazgatóhelyettes egy táblával próbálta megvédeni magát és öt gyereket az iskolán keresztül ömlő hígtrágyától. Ő és osztályának mind a 34 tanulója meghalt. Amikor a lavina megállt, a zaj is megszűnt. Az egyik lakos felidézte, hogy „abban a csendben nem lehetett hallani egy madarat vagy egy gyereket”.
Mentési erőfeszítések
A földcsuszamlás megszűnése után a helyi lakosok az iskolához siettek, és elkezdtek ásni a törmeléket, kézzel és kerti szerszámokkal. Reggel 9 óra 25 perckor a Merthyr Tydfil rendőrség telefonhívást kapott egy helyi lakostól, aki azt mondta: „Felkértek, hogy tájékoztassam, hogy Pantglasnál földcsuszamlás történt. A hegy az iskolára esett”; a merthyr tydfili székhelyű tűzoltósághoz nagyjából egy időben érkezett hívás. Ezután hívták a helyi kórházakat, a mentőszolgálatot és a helyi polgári védelmi alakulatot. A katasztrófa után 20 percen belül megérkeztek az első bányászok az Aberfan kőtelepről. Ők irányították a korai ásást, tudván, hogy a nem szakszerű feltárás az épületmaradványok összeomlásához vezethet; szervezett csoportokban dolgoztak a vezetőik irányítása alatt.
Az iskola romjai közül az első sérültek 9:50-kor érkeztek meg a Merthyr Tydfil-i St Tydfil’s Kórházba; a fennmaradó mentett sérültek mind délelőtt 11 óra előtt megérkeztek: 22 gyermek, akik közül egy meghalt érkezéskor, és 5 felnőtt. További 9 sérültet az East Glamorgan Általános Kórházba küldtek. Délelőtt 11 óra után nem találtak túlélőket. A katasztrófában elhunyt 144 ember közül 116 gyermek volt, többségük 7 és 10 év közötti. A gyerekek közül 109-en a Pantglas Junior Iskolában haltak meg. A meghalt felnőttek közül öten az iskola tanárai voltak. További 6 felnőtt és 29 gyermek sérült meg.
Önkéntesek ezrei utaztak Aberfanba, hogy segítsenek, bár erőfeszítéseik gyakran hátráltatták a tapasztalt bányászok vagy a képzett mentőcsapatok munkáját.
Mivel a két megszakadt vízvezeték még mindig az aberfani szennyeződésbe pumpálta a vizet, a csúszás tovább haladt a falun, és csak délelőtt 11 óra 30 perckor sikerült a vízügyi hatóságoknak elzárni az utánpótlást. Becslések szerint a vezeték 9-14 millió liter vizet adott a zagyhoz. Mivel továbbra is veszélyt jelentett a mozgás a felső lejtőkön, déli 12 órakor az NCB mérnökei elkezdtek ásni egy vízelvezető csatornát, a tározó stabilizálása céljából. Két órába telt, mire a vizet biztonságosabb helyre terelték, ahonnan egy meglévő vízfolyásba terelték.
A falu Bethania kápolnájában október 21-én ideiglenes ravatalozót állítottak fel, amely november 4-ig működött, 229 m-re a katasztrófa helyszínétől. A Glamorgan Constabulary erő tagjai segítettek az áldozatok azonosításában és nyilvántartásában. Két orvos megvizsgálta a holttesteket és halotti anyakönyvi kivonatokat állított ki. A halál oka jellemzően fulladás, koponyatörés vagy többszörös zúzódásos sérülés volt. A kápolnában uralkodó szűkös körülmények azt eredményezték, hogy a szülőket csak egyenként engedhették be, hogy azonosítsák gyermekeik holttestét. Négyszáz balzsamozó jelentkezett önként, hogy segítsen a holttestek tisztításában és öltöztetésében; az Észak-Írországból átrepülő kontingens eltávolította gépük üléseit, hogy gyerekméretű koporsókat szállítson. A közeli kisebb Aberfan református kápolna második ravatalozóként működött október 22. és 29. között.
Október 22-én, szombat délelőttig 111 holttestet találtak, ebből 51-et azonosítottak. Hajnalban a királynő sógora, Lord Snowdon meglátogatta a munkásokat és a szülőket, és beszélt velük; 11:00 órakor Fülöp herceg, Edinburgh hercege ellátogatott a helyszínre, és beszélt a mentőmunkásokkal. A kora délutáni órákban gyenge eső kezdett esni, ami egyre hevesebbé vált; további elmozdulást okozott a tározóban, ami veszélyeztette a mentési munkálatokat és felveti annak lehetőségét, hogy a területet ki kell üríteni.
Az NCB vezetője Lord Robens szombat este érkezett Aberfanba. Miután meglátogatta a kőtelepet és a katasztrófa helyszínét, sajtótájékoztatót tartott, amelyen kijelentette, hogy az NCB bármilyen nyilvános megkereséssel együttműködik. A The Observernek adott interjújában Robens kijelentette, hogy a szervezet „nem fog törekedni semmilyen jogi kiskapu mögé bújni, vagy kibújni a felelősség alól”.
A lezúduló anyag hatalmas mennyisége és állaga miatt egy hét telt el, mire az összes holttestet megtalálták; az utolsó áldozatot október 28-án találták meg. A királynő és Edinburgh hercege október 29-én látogatott el Aberfanba, hogy leróják tiszteletüket az elhunytak előtt. Látogatásuk egybeesett a fő mentési szakasz végével; csak egy szerződő cég maradt a faluban, hogy folytassa a takarítás utolsó szakaszát.
A törvényszék 1967. április 28-án fejezte be tárgyalásait, és augusztus 3-án tette közzé jelentését. Megállapításaik között szerepelt, hogy „a katasztrófa az Országos Széntanácsot terheli. … Ez a felelősség megoszlik (bár eltérő mértékben) az Országos Széntanács központja, a Délnyugati Osztály Igazgatósága és bizonyos személyek között.” Hozzátették, hogy „az Országos Széntanács jogi felelőssége a (halálos vagy egyéb) személyi sérülések és anyagi károk megtérítésére „.
A mentés során a szülők és a falubeliek megrázkódtatását és gyászát tovább súlyosbította a média érzéketlen viselkedése – az egyik mentős visszaemlékezett arra, hogy hallott egy sajtófotóstól, aki arra kért egy gyereket, hogy sírjon a halott barátaiért, mert abból jó lesz a kép. A nagyközönség válasza az emlékalap javára történő adományozással, valamint több mint 50 000 részvétnyilvánító levél, adománnyal együtt, sok lakosnak segített megbirkózni a katasztrófával. Az egyik gyászoló anya azt mondta: „Az emberek szerte a világon együttéreztek velünk. Tudtuk, hogy leveleikkel és hozzászólásaikkal… segítettek nekünk egy jobb Aberfant építeni.”
Néhány elhunyt gyermek szülei rendkívüli bűntudatról számoltak be, csakúgy, mint az egyik túlélő tanuló, aki beszámolt:
„Nem volt semmi olyan, mint régen… Sokáig nem mentünk el játszani, mert azok, akik elvesztették a saját gyerekeiket, nem bírtak minket látni. Mindannyian tudtuk, mit éreznek, és bűntudatot éreztünk amiatt, hogy élünk.”
