A vargasi tragédia természeti katasztrófa volt, amely 1999. december 15-én a venezuelai Vargas államban következett be, amikor az özönvízszerű esőzések villámárvizeket és törmelékáramlást okoztak, amelyek több tízezer ember halálát okozták, otthonok ezreit rombolták le, és az állam infrastruktúrájának teljes összeomlásához vezetett. A segélymunkások szerint Los Corales környékét 3 méteres sár alá temette, és az otthonok nagy százalékát egyszerűen az óceánba sodorták. Egész városok, köztük Cerro Grande és Carmen de Uria teljesen eltűntek. Vargas lakosságának 10%-a halt meg az esemény során.
Háttér
Vargas állam tengerparti területe régóta sárcsuszamlásnak és árvíznek van kitéve. Az itteni hordalékkúp-deltákon fennmaradt lerakódások azt mutatják, hogy geológiailag hasonló katasztrófák már a történelem előtti idők óta rendszeresek. A 17. század óta átlagosan legalább két nagy horderejű törmelékáramlás, földcsuszamlás vagy árvíz történt minden évszázadban Vargas modern határain belül. A feljegyzett események 1798 februárjában, 1912 augusztusában, 1914 januárjában, 1938 novemberében, 1944 májusában, 1944 novemberében, 1948 augusztusában és 1951 februárjában történtek. Az 1798. februári esemény során a hirtelen áradások és a törmelékek 219 házat súlyosan megrongáltak. Spanyol katonák ágyúkkal torlaszolták el az erőd felfelé néző bejáratát, hogy megakadályozzák, hogy törmelék töltse be azt.
Az 1999-es katasztrófa előtti legutolsó nagyobb árvíz 1951-ben volt, de ez az esemény nem okozott akkora károkat. A légifelvételek és a mérési jegyzőkönyvek alapján a geológusok közvetlenül össze tudták hasonlítani az 1951-es eseményt az 1999-es eseménnyel. Az 1951-es esemény kevesebb csapadékkal járt, kevesebb földcsuszamlás volt, és kevesebb friss törmeléket figyeltek meg a ventilátorokon. Az 1999. decemberi szokatlanul erős vihar néhány nap alatt 911 milliméter esőt zúdított le, ami a talaj széles körű instabilitását és a törmelék áramlását váltotta ki. A pusztításhoz Vargas államban az 1951-es katasztrófa óta nagymértékű népességnövekedés és fejlődés tapasztalható, így nőtt az áldozatok száma.
Az árvizek és törmelékáramok üledékeiként épült hordalékkúpok kilépnek a csatornáikból és találkoznak az óceánokkal, amelyek az egyetlen kiterjedt sík felületet jelentik Venezuela észak-középső hegyvidéki partvidékén.
1999-ben több százezer ember élt Vargas állam e szűk tengerparti sávjában. Ezek közül az emberek közül sokan hordalékkúpok tetején éltek, amelyeket a tőlük délre fekvő 2000 méteres csúcsokból származó törmelékek alkottak.
1999 decembere szokatlanul esős volt Venezuela észak-középső partja mentén. Az első, kevésbé erős vihar abban a hónapban december 2–3-án volt, és 200 milliméter eső esett a parton.
Két héttel később, 1999. december 14-én, 15-én és 16-án 52 óra alatt 911 milliméter esőt mértek Venezuela északi-középső partján, a Simón Bolívar nemzetközi repülőtéren. Egy óra alatt 72 milliméter eső esett, 16-án reggel 6 és 7 óra között. A csapadék 15-én és 16-án is meghaladta az 1000 éves csapadék valószínűségét. Ennek ellenére a partvidéken sokkal kevesebb eső esett, mint néhány folyásiránnyal feljebb.
Ez a hirtelen jött és heves vihar különösen szokatlan volt, mert decemberben következett be, míg a tipikus esős évszak a tengerparti Venezuelában májustól októberig tart. Ezek a szezonon kívüli esőzések akkor alakultak ki, amikor egy hidegfront kölcsönhatásba lép egy nedves délnyugati áramlással a Csendes-óceánon. Ez a kölcsönhatás mérsékelt vagy heves esőzéseket okozott december első hetében, és a december 14–16-i eseményben tetőzött, amely halálos árvizeket és törmelékáramlást okozott.
A legsúlyosabb esőzések a San Julián-medence középső felső része körül összpontosultak.
A katasztrófa
1999 decemberében heves esőzések hullottak Venezuela északi-középső partja mentén és december 14-e és 16-a között rendkívüli intenzitású időszakba torkolltak. December 15-én, helyi idő szerint este 8 óra körül az áradás a csatornákba jutott, és a tenger felé rohant, felszedve és lerakva az úton lévő üledéket. Általában az első áradási hullám után, a parttól egészen a Sierra de Avila hegycsúcsáig, ezek az esőzések sekély földcsuszamlások ezreit váltották ki, amelyek elmozdították a talajt és a sziklákat és lecsúsztak a hegyoldalról. További víz törmelékfolyamokká cseppfolyósította ezeket a földcsuszamlásokat, szemcsés áramlásokat, amelyekben a víz keveredik nagy koncentrációjú kővel és sárral.
Az első beszámolót a törmelékáramlásról 15-én 20:30-kor, a végső törmelékáramlást pedig december 16-án reggel 8 és 9 óra között jelentették. Sok vízgyűjtő több törmeléket bocsátott ki, amelyek közül néhány nagy sziklákat és fatörzseket vitt a hordalékkúp-deltákra. 16-án reggel 7 és 9 óra között kezdődött és egészen aznap késő délutánig újabb áradási hullám tört ki. Ezek az árvizek kevésbé koncentrálódtak az üledékben, ezért képesek voltak új anyagokat magával ragadni és új csatornákat bemetszeni az előző napok árvíz- és törmeléklerakódásaiba.
A törmelékáramlás gyorsan mozgott, és sok közülük rendkívül pusztító volt. Az árvízi lerakódásokban mért sziklák maximális mérete és az áramlás mértéke alapján, amellyel a kanyar külső oldalán nagyobb volt, mint a belsejében, a geológusok az áramlási sebességet 3,3–14,5 méter/s tartományra becsülik. Ezek a gyors, sziklás áramlások okozták a megfigyelt pusztulás nagy részét.
Ezen törmelékáramlások mellett rendkívül veszélyesek voltak a rendkívül nagy hordalékterhelést hordozó villámárvizek. A hirtelen áradások és a törmelékáramlások együtt több száz házat, hidat és egyéb építményt tettek tönkre. Több méteres mélységig új csatornákat vágtak be Vargas állam partvidékének minden hordalékkúp-deltájába, és üledékkel borították be ezeket a legyezőket.
A katasztrófa által érintett sok közösség közül a Caraballeda-legyező volt az egyik legsúlyosabban sújtott közösség. A katasztrófa intenzitása itt két tényező kombinációja. Először is, a Caraballeda-legyező erősen urbanizált volt, sok sokemeletes épülettel és többemeletes házzal. Másodszor, a Quebrada San Julián (Szent Julian szakadék) torkolatánál fekszik, és ez a vízválasztó nagyon nagy sziklákat és hatalmas elöntött területet hozott létre. A Caraballeda-legyező körülbelül 1/3-át elöntötte a törmelék, és az egész legyező múltbeli törmeléklerakódásokból épül fel.
Az 1999-es árvizek és törmelékáramlások nem követték a keleti csatornát a Caraballedán. Ezt a csatornát, amelyet az 1952-es áradások során alakítottak ki, betonnal bélelték ki, és úgy tervezték, hogy biztonságosan szállítsa a vízfolyásokat a tengerbe. Ehelyett a törmelékáramok ellepték a csatornát, és az áramlások meghaladták a partokat, ahol a csatorna irányt változtatott. Miután megszabadult az áteresztől, a csatorna gyorsan áttört a ventilátoron, és szétszórta a törmeléket az egész közösségben. Ezek a túlparti áramlások lebontották a kétemeletes házakat, és elpusztították az első két emeletes lakóházakat. Az áramlások előrehaladtával egyre vékonyabb lerakódásokat hagytak maguk után, bár vastagságuk gyakran még mindig meghaladta az 1 métert. Többszöri csapás után a csatorna nagyjából az 1951 előtti árvízi utat követte.
Az USGS geológusai a lerakódás mennyiségét legalább 1,8 millió köbméterre becsülik. Ez a feljegyzett történelem legnagyobb csapadék okozta törmeléklerakódásai közé tartozik, bár a vulkáni eredetű törmelékáramlás tízszer akkora is lehet. A víz alatti lerakódás további 40-60 méterrel kiterjesztette a partvonalat a tengerbe. A lerakódások vastagsága 4–5 méter (maximum 5,3 méter) a legyező közepe közelében, és körülbelül 0,5 méter az árvíz előtti partvonal közelében. A maximális sziklák mérete a partvonal felé csökkent a legyező lejtésének csökkenése miatt.
A pusztítás mértéke
A katasztrófa becslések szerint 1,79 és 3,5 milliárd dollár közötti károkat okozott. A halálos áldozatok számát 10 000 és 30 000 közöttinek tekintették. Az áldozatok pontos számát nehéz meghatározni, mivel akkor még nem voltak megbízható népszámlálási adatok a régióról, különösen a nyomorvárosokról és a teljesen kiirtott kis közösségekről. Ráadásul csak mintegy 1000 holttestet találtak, a többit a sár a tengerbe sodorta, vagy eltemették a földcsuszamlások. Vargason több mint 8000 ház és 700 lakóház pusztult el, és 75 ezer ember maradt fedél nélkül. Az iszapcsuszamlások jelentősen megváltoztatták Vargas partvonalának több mint 60 kilométerét. Vargas állam teljes lakosságának több mint 70%-át érintette a katasztrófa. A közszolgáltatások, mint a víz, villany, telefonvonal és a szárazföldi közlekedés (utak és hidak) helyenként teljesen megszűntek. Hónapokig nem volt élelmiszer- és vízkészlet, ezért a lakosság nagy részét evakuálni kellett.
Mentés
A katasztrófa akkora volt, hogy a Vöröskereszt elnöke kezdetben több mint 50 ezer halottat feltételezett. A legfontosabb prioritás a túlélők evakuálása volt, végül több mint 100 000 embert evakuáltak. A katasztrófa után Hugo Chávez venezuelai elnök azt szorgalmazta, hogy a többi venezuelai nyissa meg otthonát és „fogadjanak örökbe egy családot”. A kezdeti katasztrófaelhárítást követően a hangsúly a katasztrófa okainak elemzésére helyeződött, és a jövőbeni özönvízszerű esőzések kezeléséhez szükséges fenntartható infrastruktúra létrehozására. Az Egyesült Államok katasztrófa-mentő csoportja, Joseph Carraro új-mexikói szenátor vezetésével felmérte a károkat és segítettek a lakóhelyüket elhagyni kényszerülteken. Felvették a kapcsolatot az új-mexikói Los Alamos Laboratóriummal, hogy meghatározzák a törmelékmezőben lévő radioaktív aktivitást. Víztisztító és alvó egységek biztosítottak.
A katasztrófaelhárítás hamar átpolitizálódott. Chávez kezdetben mindenkitől segítséget fogadott el, aki felajánlotta, az Egyesült Államok helikoptereket és több tucat katonát küldött, akik két nappal a katasztrófa után érkeztek. Amikor Raúl Salazar védelmi miniszter elfogadta az Egyesült Államok további segélyajánlatát, amely 450 tengerészgyalogost és haditengerészeti mérnököt tartalmazott a Venezuelába induló USS Tortuga fedélzetén, Chávez azt mondta Salazarnak, hogy utasítsa el az ajánlatot, mivel „ez szuverenitás kérdése.”. Salazar dühös lett, és azt feltételezte, hogy Chávez véleményét a Fidel Castróval folytatott tárgyalások befolyásolták, bár teljesítette Chávez parancsát.
A sürgősségi alapok kezdeti szétszóródása, a nemzetközi szervezetektől kapott dollártízmilliók és az újjáépítési tervek bejelentése ellenére a folyamat nem sok valósult meg, és Chávez figyelmét egyre jobban elterelték a politikai viszályok, és nem foglalkozott a tragédiával, és a fellendülés végül leállt. A túlélők végül elhagyták menekült területeiket, és visszatértek otthonaikba, hogy megpróbálják újjáépíteni. 2006-ra az állam visszatért a katasztrófa előtti népességi szintre, és lassan projektek valósultak meg a sérült infrastruktúra újjáépítésére. Több mint egy évtizeddel a tragédia után ezrek maradtak még hajléktalanok, és az árvíz által sértetlen övezetekben az ingatlanok értéke 70%-kal csökkent az infrastruktúra pusztulása miatt.
A Orion nevű rottweillert hivatalosan kitüntették a tragédia során az emberek megmentésében játszott szerepéért. Egy sárlavina arra kényszerítette Oriont és tulajdonosát, Mauricio Pérezt, hogy elhagyják otthonukat, és biztonságosabb helyre menjenek. Egy fiatal lányra bukkantak, akit a viharos víz csapdájába esett. Orion az oldalán úszva vezette a lányt a partra, majd visszaugrott, hogy kihúzzon egy másik lányt a vízből. Ezután nyolc gyereknek segített felmászni a magas helyekre. Szerda este és csütörtök délelőtt egy részét azzal töltötte, hogy 37 embert mentett meg a fulladástól, egy 8 éves lánytól egy 80 éves idős férfiig. Ezért megkapta a „Honor The Value” kitüntetést és oklevelet. Emléktáblákat és érmeket kapott magánintézményektől és kormányoktól.
