A hepatitis B a Hepatitis B vírus (HBV) által okozott fertőző betegség, amely a májat érinti, ez a vírusos hepatitis egyik fajtája. Akut és krónikus fertőzést is okozhat.
Sok embernek nincsenek tünetei a kezdeti fertőzés során. Mások esetében a tünetek a fertőzés után 30-180 nappal jelentkezhetnek, és magukban foglalhatják a gyorsan fellépő rosszullét émelygéssel, hányással, sárgás bőrrel, fáradtsággal, sötét vizelettel és hasi fájdalommal. Az akut fertőzés tünetei általában néhány hétig tartanak, bár egyesek akár hat hónapig is rosszul érzik magukat. Az akut stádiumú HBV-fertőzésből eredő halálesetek ritkák. A hat hónapnál tovább tartó HBV-fertőzést általában krónikusnak tekintik. A krónikus hepatitis B kialakulásának valószínűsége nagyobb azoknál, akik fiatalabb korukban fertőzöttek HBV-vel. A születés alatt vagy röviddel azután fertőzöttek körülbelül 90%-ánál krónikus hepatitis B alakul ki, míg az ötéves koruk után fertőzöttek kevesebb mint 10%-ánál alakul ki krónikus megbetegedés. A krónikus betegségben szenvedők többségének nincsenek tünetei, azonban a krónikus HBV-ben szenvedők körülbelül 25%-ánál végül cirrhosis és májrák alakul ki.
A vírus fertőző vérrel vagy testnedvekkel való érintkezés útján terjed. Azokon a területeken, ahol a betegség gyakori, a hepatitis B megszerzésének leggyakoribb módja a születés körüli fertőzés vagy más emberek vérével való érintkezésből származó gyermekkori fertőzés. Azokon a területeken, ahol a betegség ritka, az intravénás kábítószer-használat és a nemi érintkezés a fertőzés leggyakoribb módja. További kockázati tényezők közé tartozik az egészségügyben végzett munka, a vérátömlesztés, a dialízis, a fertőzött személlyel való együttélés, a magas fertőzési arányú országokba való utazás és az intézetben való tartózkodás. A tetoválás és az akupunktúra az 1980-as években jelentős számú esethez vezetett; ez azonban a jobb sterilizálásnak köszönhetően kevésbé gyakori. A hepatitis B vírusok nem terjedhetnek kézfogással, közös evőeszközökkel, csókolózással, öleléssel, köhögéssel, tüsszögéssel vagy szoptatással. A fertőzés az expozíció után 30-60 nappal diagnosztizálható. A diagnózist általában a vírus egyes részeire és a vírus elleni antitestekre irányuló vérvizsgálattal erősítik meg. Egyike az öt fő hepatitisvírusnak: A, B, C, D és E. A kezdeti fertőzés során az ellátás a személy tünetein alapul. Azoknál, akiknél krónikus betegség alakul ki, vírusellenes gyógyszerek, például tenofovir vagy interferon hasznosak lehetnek, ezek a gyógyszerek azonban drágák. Májtranszplantáció néha cirrhosis vagy hepatocellularis carcinoma esetén javasolt.
Az ősi emberi maradványokban található HBV DNS-leletek kimutatták, hogy a HBV legalább tíz évezrede óta fertőzte az embereket Eurázsiában és Amerikában egyaránt. Ez megcáfolta azt a hiedelmet, hogy a hepatitis B az Újvilágból származik, és a 16. század környékén terjedt el Európába. A hepatitis B vírus C4 szubgenotípusa kizárólag az ausztrál őslakosoknál fordul elő, ami akár 50 000 éves ősi eredetre utal. Az ősi HBV-genomok elemzése azonban azt sugallta, hogy az összes ismert humán HBV-törzs legfrissebb közös őse 20 000 és 12 000 évvel ezelőttre datálható, ami az összes HBV genotípus újabb eredetére utal. Kimutatták, hogy a HBV emberben történő evolúciója az emberi történelem ismert eseményeit tükrözi, mint például az amerikai kontinens első népesedését a késő pleisztocén idején és a neolitikus átmenetet Európában. Az ősi DNS-vizsgálatok azt is kimutatták, hogy egyes ősi hepatitis vírustörzsek még mindig megfertőzik az embert, míg más törzsek kihaltak.
A legkorábbi feljegyzést a hepatitis B vírus okozta járványról Lurman készítette 1885-ben. Brémában 1883-ban himlőjárvány tört ki, és 1289 hajógyári alkalmazottat oltattak be más emberek nyirokfertőzésével. Néhány hét elteltével, de legfeljebb nyolc hónappal később a beoltott dolgozók közül 191 beteg sárgaságban szenvedett, és szérum hepatitist diagnosztizáltak. Más alkalmazottak, akiket különböző nyiroktételekkel oltottak be, egészségesek maradtak. Lurman tanulmánya, amelyet ma egy epidemiológiai tanulmány klasszikus példájának tekintenek, bebizonyította, hogy a szennyezett nyirok volt a járvány forrása. Később számos hasonló kitörésről számoltak be, miután 1909-ben bevezették azokat az injekciós tűket, amelyeket a Salvarsan szifilisz kezelésére használtak, és ami még fontosabb, újra használtak.
A valaha feljegyzett legnagyobb hepatitis B-járvány a 330 000 amerikai katona megfertőződése volt a második világháború alatt. A járvány kitörésének okozójaként egy szennyezett emberi vérszérummal készült sárgaláz-oltóanyagot tartanak, és az oltás után körülbelül 50 000 katonánál alakult ki sárgaság.
A vírust csak 1966-ban fedezték fel, amikor Baruch Blumberg, aki akkor a National Institutes of Health-nél (NIH) dolgozott, felfedezte az ausztrál antigént (később hepatitis B felszíni antigénként vagy HBsAgként ismert) ausztrál őslakosok vérében.
Az 1950-es években Blumberg beutazta a világot emberi vérmintákkal, hogy tanulmányozza az emberi lények genetikai változatait, és arra a kérdésre összpontosított, hogy egyes emberek miért kapnak el betegséget egy adott környezetben, míg mások nem. 1964-ben a „sárga sárgaság” (hepatitisz) tanulmányozása közben felfedezte a hepatitis B felszíni antigénjét egy ausztrál őslakos vérében, amelyet eredetileg „ausztrál antigénnek” neveztek. Munkája később bebizonyította, hogy a vírus májrákot okozhat. Blumbergnek és csapatának sikerült kifejlesztenie a hepatitis B vírus szűrővizsgálatát, hogy megakadályozza annak terjedését a véradás során, és kifejlesztett egy vakcinát. Blumberg később szabadon terjesztette vakcinaszabadalmát, hogy elősegítse annak gyógyszergyártó cégek általi terjesztését. A vakcina bevezetése 10 év alatt 15%-ról 1%-ra csökkentette a hepatitis B fertőzési arányt Kínában a gyermekek körében.
1976-ban Blumberg elnyerte az élettani és orvosi Nobel-díjat a hepatitis B-vel kapcsolatos munkájáért (megosztva Daniel Carleton Gajdusekkel a kuru elleni munkájáért). Blumberg azonosította az ausztrál antigént, ami az első fontos lépés, majd később felfedezte az első hepatitis B vakcina elkészítésének módját. A Blumberg-féle vakcina egyedülálló megközelítést jelentett a vakcina előállításában; vagyis az immunizáló antigén kinyerése közvetlenül a vírust hordozó emberi vérből. 1969 októberében a Rákkutató Intézet megbízásából szabadalmi kérelmet nyújtottak be egy vakcina előállítására. Ezt a szabadalmat [USP 3,636,191] ezt követően (1972. január) megadták az Egyesült Államokban és más országokban. 2002-ben Blumberg kiadott egy könyvet Hepatitis B: The Hunt for a Killer Virus címmel. A könyvben Blumberg ezt írta: „Eltelt egy kis idő, mire a koncepciót elfogadták a virológusok és az oltóanyaggyártók, akik jobban hozzászoktak a vírusok gyengítésével vagy szövettenyészetben termelt elölt vírusok felhasználásához, vagy a kapcsolódó vírusokhoz, amelyek nem patogén védelmet nyújtanak. 1971-re azonban felkeltettük érdeklődésünket a Merck iránt, amely jelentős tapasztalattal rendelkezik a vakcinák terén.”
