Közép-Amerika legkeskenyebb része a panamai földszoros. 1903. december 18-án az Amerikai Egyesült Államok bérbe vette a Panama-csatorna övezetet, majd kiépíttette a Csendes-óceánt és az Atlanti-óceánt összekapcsoló víziutat, amelynek átszelése mintegy tízezer kilométerrel rövidíti le az Amerika nyugati partjairól a Karib-tengerre vezető utat.
A terv valóra váltása komoly politikai és nagyhatalmi játszmák tétje volt. Előbb a franciák, később az amerikaiak vetették bele magukat a projekt kivitelezésébe. A franciáknál óriási politikai botrány kerekedett az ügyből, azóta is panamázásnak hívják a politikusok megvesztegetését.
