A North River Steamboat vagy North River, köznyelven Clermont néven ismert, széles körben a világ első hajójaként tartják számon, amely bizonyította a gőzhajtás kereskedelmi vízi szállítására való felhasználásának életképességét. Az 1807-ben épült North River Steamboat a Hudson folyón közlekedett – akkoriban gyakran North River néven is ismerték – New York City és Albany (New York állam) között. Robert Livingston gazdag befektető és politikus, valamint Robert Fulton feltaláló és vállalkozó építette.
Robert Fulton amerikai mérnök és feltaláló 23 évesen Európába utazott és az elkövetkező húsz évben ott is élt. 1786-ban Angliába ment, és számos bemutatkozó levelet vitt a külföldön élő amerikaiakhoz olyan prominens személyektől, akikkel Philadelphiában találkozott. Már levelezett Benjamin West művésszel; apáik közeli barátok voltak. West bevitte Fultont az otthonába, ahol Fulton több évig élt és festészetet tanult. Fulton számos megbízást kapott portrék és tájképek festésére, ami lehetővé tette számára, hogy eltartsa magát és közben mechanikai találmányokkal kísérletezett.
Fulton már 1793-ban gőzhajtású hajókra vonatkozó terveket javasolt mind az Egyesült Államoknak, mind a brit kormánynak. Az első gőzhajók jóval korábban jelentek meg. A legkorábbi gőzhajtású hajót, amelyben a motor az evezőket mozgatta, Claude de Jouffroy építette Franciaországban. Palmipède néven 1776-ban a Doubs-on tesztelték. 1783-ban de Jouffroy megépítette a Pyroscaphe-t, az első lapátos gőzöst, amely sikeresen hajózott a Saône-on. A gőzhajó első sikeres próbaüzemét Amerikában John Fitch feltaláló hajtotta végre a Delaware folyón 1787. augusztus 22-én. William Symington 1788-ban sikeresen kipróbálta a gőzhajókat, és valószínűnek tűnik, hogy Fulton tudott ezekről a fejleményekről.
Nagy-Britanniában Fulton találkozott Bridgewater hercegével, Francis Egertonnal, akinek az országban elsőként épített csatornáját gőzvontató próbáira használták. Fulton nagyon lelkes lett a csatornák iránt, és 1796-ban írt egy értekezést a csatornaépítésről, amelyben a zsilipek és egyéb jellemzők javítását javasolta. 1796 és 1799 között Bridgewater hercegének dolgozott, Fulton egy hajót építtetett a herceg fatelepén, Benjamin Powell felügyelete alatt. A Salfordi Bateman és Sherratt mérnökök által szállított gépek felszerelése után a hajót megfelelően Bonaparte-nak keresztelték el Fulton Napóleon alatti szolgálata tiszteletére. A költséges kísérletek után a tervezés konfigurációja miatt a csapat attól tartott, hogy a lapátok károsíthatják a csatorna agyagbélését, és végül feladták a kísérletet. 1801-ben Bridgewater ehelyett nyolc hajót rendelt a Symington által épített Charlotte Dundason alapuló csatornájához.
1797-ben Fulton Párizsba ment, ahol feltalálóként ismerték. Franciát és németet tanult, mellette matematikát és kémiát. Franciaországban élve Fulton 1793 és 1797 között megtervezte az első működő izomhajtású tengeralattjárót, a Nautilust. Torpedókkal is kísérletezett. Amikor tesztelték, tengeralattjárója 17 percig működött a víz alatt 25 láb mélységben. Az építkezés támogatását kérte a kormánytól, de kétszer is elutasították. Végül felkereste a tengerészeti minisztert, és 1800-ban engedélyt kapott az építkezésre. A tengeralattjárót a roueni Perrier hajógyár építette és 1800 júliusában indult el először a Szajna folyón.
Franciaországban Fulton találkozott Robert R. Livingstonnal, aki 1801-ben az Egyesült Államok francia nagykövete volt. Tudományosan is kíváncsi elmével rendelkezett és a két férfi úgy döntött, hogy együttműködnek egy gőzhajó megépítésében, és megpróbálják működtetni a Szajnán. Fulton különféle hajótestformák vízállóságával kísérletezett, rajzokat és modelleket készített, valamint gőzhajót épített. Az első próba alkalmával a hajó tökéletesen futott, de a hajótestet később átépítették és megerősítették. 1803. augusztus 9-én, amikor ezt a hajót felhajtották a Szajnán, elsüllyedt. A gőzhajó 20 m hosszú volt, 2,4 m gerendával, és 5 és 6 km/h között haladt az áramlattal szemben.
1804-ben Fulton Nagy-Britanniába költözött, hol ifjabb William Pitt, miniszterelnök megbízást adott neki, hogy készítsen egy sor fegyvert a Királyi Haditengerészet számára Napóleon inváziója idején. Találmányai közé tartoztak a világ első modern haditengerészeti „torpedói” (modern „aknák”). Ezeket számos más találmányával együtt tesztelték az 1804-es boulogne-i rajtaütés során, de csak korlátozott sikerrel jártak. Bár Fulton 1806-ig tovább fejlesztette találmányait a britekkel, Horatio Nelson admirális 1805-ös trafalgari csatában aratott megsemmisítő haditengerészeti győzelme nagymértékben csökkentette a francia invázió kockázatát. Fulton ennek következtében egyre inkább kiszorult.
1806-ban Fulton visszatért az Egyesült Államokba. 1807-ben ő és Robert R. Livingston megépítette az első kereskedelmileg sikeres gőzhajót, a North River Steamboat-t (később Clermont néven). Livingston hajózási társasága a gőzhajót elkezdte utasok szállítására használni New York City és Albany között a Hudson folyón. Clermont 32 óra alatt tette meg a 280 km-es utat.
A Clermont volt az első igazi gőzhajó Amerikában. Miközben épült, az emberek „Fulton’s Folly”-nak hívták.Vitorlázni is tudott. A gőzhajó mindkét végén egy rövid árboc volt, kis négyzet alakú vitorlával, amelyet szükség esetén ki lehetett bontani. A 24 lőerős motor a csónak közepén helyezkedett el és zsinórfával vették körül. A motor fölött magas és karcsú füstkémény volt. Mindkét oldalon egy nagy nyitott és fedetlen lapátkerék volt. A lapátkerekek átmérője 4,6 m, maga a gőzhajó 41 m hosszú és 5,5 méter széles, a vízkiszorítása pedig 160 tonna volt.
Fulton a követezőképpen írta le a hajóját:
„Az első gőzhajóm a Hudson folyón 150 láb hosszú, 13 láb széles volt, 2 láb vizet vont be, az orr és a far 60 fokos volt: 36,40 köblábot mozgott ki, ami 100 tonna víznek felel meg; az orra 26 láb volt a víz, plusz és mínusz az 1 láb ellenállása, 4 mérföld/óra sebességgel.”
A Nautical Gazette-ben a szerkesztő, Mr. Samuel Ward Stanton a következő további részletekkel szolgál:
„A csónak fenekét 1,5 hüvelyk vastagságú sárga fenyődeszkából alakították ki, hornyolt és fehér ólommal rögzítették. Ezt az aljzatot vagy platformot egy keresztirányú platformba fektették, és léccel és szögekkel formálták ki. A fenék alakja így alakult ki, a tölgy és lucfenyő padlót az alján keresztben helyezték el; a lucfenyő padló 4 × 8 hüvelyk és 2 láb távolságra van egymástól. A tölgyfa padlók a végek számára voltak fenntartva, és mindkét oldalas és öntött 8 hüvelyk. Felső faanyagai (amelyek lucfenyőből voltak, és a hidat képező rönktől a fedélzetig terjedtek) 6 hüvelykes oldalasak voltak, sarokrészükön formáztak, és mindkét oldala és a fejrésze 4 hüvelyk volt. Amikor először építették, nem volt védője, és egy kormányrúd kormányozta. Vízhuzata 28 hüvelyk volt.”
A hajóban három kabin volt 54 férőhellyel, konyha, kamra, bár és stewardi szoba.
A gőzhajó első útján 1807. augusztus 17-én hagyta el New Yorkot, a fedélzetén több meghívott vendéggel. Két nappal később érkeztek meg Albanyba, 32 óra utazás és egy 20 órás Livingston birtokán, a Clermont Manor való megállás után. A visszautat 30 óra alatt teljesítették, mindössze egyórás megállóval Clermontban; a gőzös átlagos sebessége 8 km/h volt.
Fulton írta egy barátjának, Joel Barlownak:
„Egész úton enyhe szellő fújt rám, oda és vissza is, és az utat teljes egészében a gőzgép erejével teljesítettem. Megelőztem sok sloopot és szkúnert, a szélnek csapódva, és úgy váltam el tőlük, mintha horgonyoznának. A csónakok gőzzel való meghajtásának ereje mostanra teljesen bebizonyosodott. Azon a reggelen, amikor elhagytam New Yorkot, talán harminc ember sem volt a városban, aki azt hitte volna, hogy a hajó valaha egy mérföldet fog megtenni óránként, vagy a legkevésbé hasznos lesz, és miközben a nézőkkel zsúfolt rakparton vártunk, számos szarkasztikus megjegyzést hallottam. Ez az a mód, ahogyan a tudatlan emberek dicsérik az általuk filozófusoknak és kivetítőknek nevezett embereket. Mivel sok időt, pénzt és buzgalmat fordítottam ennek a munkának a megvalósítására, nagy öröm számomra, ahogyan Önnek is, hogy teljes mértékben megfelel az elvárásaimnak.”
A menetrend szerinti személyszállítás 1807. szeptember 4-én indult. A gőzhajó szombatonként 18:00-kor indult New Yorkból, és szerdánként 8:00-kor tért vissza Albanyból, körülbelül 36 órát vett igénybe minden út. Megállók történtek West Pointban, Newburgh-ben, Poughkeepsie-ben, Esopusban és Hudsonban; néha más megállókat is beiktattak, mint például a Red Hook és a Catskill. A cég reklámjában a hajót North River Steamboatnak vagy csak Steamboatnak hívták.
A téves Clermont elnevezés először Cadwallader D. Colden Fultonról szóló életrajzában jelent meg, amelyet 1817-ben, két évvel Fulton halála után adtak ki. Mivel Colden Fultonnak és Livingstonnak is barátja volt, könyvét tekintélyes forrásnak tekintették, és tévedéseit a későbbi beszámolók a mai napig megörökítették. A hajót ma már szinte mindig Clermont néven emlegetik, de egyetlen korabeli beszámoló sem nevezte ezen a néven.
A Fulton legutolsó terve a Demologos nevű hadihajó volt. Ez az első gőzhajtású hadihajó a világon, ami az Egyesült Államok haditengerészetének készült az 1812-es háborúra. A nehéz hajót csak Fulton halála után fejezték be, és az ő tiszteletére nevezték el.
1811 októberétől 1812 januárjáig Fulton Livingstonnal és Nicholas Roosevelttel (1767–1854) együtt dolgozott egy új gőzhajó, a New Orleans megépítésén, amely elég erős ahhoz, hogy az Ohio és a Mississippi folyókon eljusson New Orleansba, Louisianaba. Az építési helyétől, a pennsylvaniai ipari Pittsburgh-ből indult és a következő útvonalon haladt: virginiai Wheeling; Cincinnati, Ohio; az Ohio-vízesés mellett Louisville, Kentucky állam; az Illinois állambeli Kairóhoz közel, a Mississippi folyóval való összefolyásnál; le Memphis (Tennessee állam) és Natchez (Mississippi állam) mellett New Orleansba, mintegy 140 km folyón a Mexikói-öböl partjától. Ez kevesebb, mint egy évtizeddel azután történt, hogy az Egyesült Államok megszerezte a Louisiana területet Franciaországtól. Ezek a folyók nem voltak jól települtek, nem térképezték fel és nem voltak védettek. Ezzel az első áttörést jelentő utazással, bebizonyította, hogy a gőzhajó képes felfelé haladni az erős folyami áramlatokkal szemben, Fulton megváltoztatta az amerikai vidék teljes kereskedelmi és szállítási jövőjét.
Fultont 1814-ben az American Antiquarian Society tagjává választották.
