1564 ben fedezte fel egy ismeretlen személy az angliai Scatwaite völgyében a ceruza legfontosabb elemét, a szén egy származékát, a grafitot.
Lazare Nicolas Marguerite Carnot kérésére találta ki Nicolas-Jacques Conté a modern ceruzavezetéket. A Francia Köztársaság a Bonaparte Napóleon által vezetett háborúk miatt gazdasági blokád alatt állt, és nem tudott grafitot importálni Nagy-Britanniából, amely az anyag fő forrása volt. Carnot megkérte Contét, hogy készítsen egy ceruzát, amely nem támaszkodik a külföldi importra. Több napos kutatás után Contének az az ötlete támadt, hogy a porított grafitot agyaggal keveri össze, és az anyagot két félhengernyi fa közé préseli. Így alakult ki a modern ceruza. Conté 1795. január 3-án szabadalmat kapott a találmányra, és megalkotta a Société Contét. Ez a módszer azt is lehetővé tette, hogy a ceruzavezetőknek különböző sötétségi fokozatai legyenek.
Feltalálta a róla elnevezett conté zsírkrétát is, a művészek által használt kemény pasztell rudacskát. Az 1798-as Francia ipari termékek kiállításán Conté megtisztelő kitüntetés vehetett át, a legmagasabb díjat kapta különböző színű zsírkrétáiért.
A Conté termékek hamarosan igen népszerűvé váltak, híres művészek gyakran használták más eszközökkel kombinálva. Georges Seurat főként Conté ceruzákkal rajzolt, Corot, Delacroix, Ingres és Picasso néhány műve szintén Conté termékeinek valamelyikével készült.
1979-ben a BIC felvásárolta a Conté vállalatot azzal a céllal, hogy kiegészítő termékekkel bővítse írószer portfólióját. A Conté tovább fejlődött a BIC alatt, és 1984-ben, illetve 1993-ban sikeresen piacra dobott egy mechanikus ceruzát (ma BIC MATIC® néven ismert), és az első újrahasznosított anyagból készült fa nélküli ceruzát (ma BIC Evolution® néven ismert).
