A behistuni felirat egy nagy szikladombormű, többnyelvű felirat, amelyet az iráni Kermanshah városa közelében lévő Behistun-hegynél faragtak. I. Dareiosz (i. e. 522–486), az Achaemenida Perzsa Birodalom harmadik uralkodójának idejéből származik. A felirat kulcsfontosságú volt az ékírás megfejtésében, mivel ugyanazon szöveg három változatát tartalmazza, különböző ékírás-alapú nyelveken: óperzsa, elámi és az akkád babiloni változata. Mint ilyen, a behistuni felirat ugyanaz az ékírás megfejtéséhez, mint az egyiptomi hieroglifák megfejtéséhez a rosette-i kő: az a dokumentum, amely a legdöntőbbnek bizonyult egy korábban elveszett ősi írásrendszer megfejtésében.

A felirat I. Dárius rövid önéletrajzával kezdődik, beleértve felmenőit és származását. A szöveg későbbi részében Dareiosz a II. Kambüszesz halálát követő események hosszú sorozatáról ír, amelynek során tizenkilenc csatát vívott egy éven keresztül, hogy leverje a többszörös lázadásokat az Achaemenida Birodalomban. Részletesen leszögezi, hogy a lázadásokat különböző városokban több szélhámos és összeesküvőtársa szervezte meg, akik mindegyike hamisan királynak kiáltotta ki magát a felfordulás idején. Darius a lázadás alatti összes csatában a döntő győztesnek vallja magát, és az „Ahura Mazda kegyelmére” hivatkozik sikere hajtóerejeként.

Bár I. Dareiosz világossá teszi a műben, hogy azt akarta, hogy az emberek elolvassák a szavait, és bár egy jól járható úton helyezte el őket Babilon és Ekbatana (a birodalom két fő közigazgatási központja) között, mégis magasan a sziklán, hogy az úton senki sem tudta volna elolvasni a feliratokat vagy tisztán látni a képeket. Továbbá, miután a domborművet kifaragták, és a feliratok elkészültek, eltávolította a párkányt, amelyen a munkások álltak, így senki sem tudott elég közel menni ahhoz, hogy elrontsa az alkotást. A párkány eltávolítása azonban azt is jelentette, hogy senki sem tudott elég közel menni ahhoz, hogy elolvassa.

A felirat körülbelül 15 méter magas, 25 méter széles és 100 m-re van a talajszint felett, egy mészkő sziklán. Az óperzsa szöveg 414 sort tartalmaz öt oszlopban, az elámi szöveg 593 sort tartalmaz nyolc oszlopban, a babiloni szöveg pedig 112 soros. A feliratot I. Dareiosz életnagyságú domborműve illusztrálta, aki királysága jeléül íjat tart, bal lábával az előtte hanyatt fekvő alak mellkasának tetején; a fekvő alakról azt tartják, hogy Gaumāta mágus, aki Darius szerint Bardiya (Nagy Kürosz fia) csalója és megszemélyesítője volt. Dariust balról két szolga kíséri, jobbra kilenc egyméteres alak áll megkötözött kezekkel és kötéllel a nyakában, és a meghódított népeket ábrázolja. Egy Faravahar lebeg fent, és áldását adja a királyra. Úgy tűnik, az egyik alakot a többi elkészülte után adták hozzá, csakúgy, mint Darius szakállát, amely egy különálló kőtömb, amelyet vas- és ólomcsapokkal rögzítettek.

A Perzsa Birodalom Achaemenida-dinasztiájának és utódainak bukása, valamint az óperzsa ékírások használaton kívül helyezése után a felirat jellege feledésbe merült, és a képzeletbeli magyarázatok általánossá váltak. Évszázadokon keresztül ahelyett, hogy Nagy Dáriusnak tulajdonították volna, azt állították, hogy II. Khoszrau, a perzsa uralkodó idejéből származott. Ő volt az egyik utolsó szászánida király, aki több mint 1000 évvel Nagy Dárius kora után élt.

A feliratot Cnidus Ktéziasz említi, aki valamikor Kr.e. 400 körül feljegyezte a létezését, és a felirat alatt egy kutat és egy kertet említett. Tévesen arra a következtetésre jutott, hogy a feliratot „Szemiramis babiloni királynő Zeusznak szentelte”. Tacitus is megemlíti, és a szikla tövében található néhány rég elveszett mellékemlék leírását tartalmazza, beleértve a „Héraklész”-oltárt is. A róluk előkerült dolgok, köztük egy i.e. 148-ban felszentelt szobor, összhangban van Tacitus leírásával. Diodorus a „Bagistanon”-ról is ír, és azt állítja, hogy Szemiramis írta fel.

1598-ban az angol Robert Sherley Ausztria megbízásából Safavid Perzsiába küldött diplomáciai küldetése során látta meg a feliratot, és felhívta a nyugat-európai tudósok figyelmét. Pártja tévesen jutott arra a következtetésre, hogy keresztény származású. Gardanne francia tábornok úgy gondolta, hogy „Krisztust és tizenkét apostolát” ábrázolja, Sir Robert Ker Porter pedig úgy gondolta, hogy Izrael elveszett törzseit és Asszír Salmanesert jelképezi. 1604-ben Pietro della Valle olasz felfedező felkereste a feliratot, és előzetes rajzokat készített az emlékműről.

Carsten Niebuhr német földmérő 1764 körül járt a dán V. Frigyesnél, és közzétette a felirat másolatát az 1778-as utazásairól szóló beszámolójában. Niebuhr átiratait Georg Friedrich Grotefend és mások használták az óperzsa ékírás megfejtésére tett erőfeszítéseik során. Grotefend 1802-re a 37 óperzsa szimbólum közül tízet megfejtett, miután rájött, hogy a sémi ékírással ellentétben az óperzsa szöveg ábécé, és minden szót függőleges ferde szimbólum választ el egymástól.

Az óperzsa szöveget lemásolták és megfejtették, még az elámi és babiloni feliratok visszaszerzése és másolása előtt is megkísérelték, ami jó megfejtési stratégiának bizonyult, mivel az óperzsa írást ábécé-jellegének és nyelvének köszönhetően könnyebb volt tanulmányozni.

1835-ben Sir Henry Rawlinson, a Brit Kelet-Indiai Társaság hadseregének tisztje, akit az iráni sah erőihez rendeltek, komolyan tanulmányozni kezdte a feliratot. Mivel Bisotun városának nevét ebben az időben „Behistun”-nak angolosították, az emlékmű „Behistun felirat” néven vált ismertté. Viszonylagos megközelíthetetlensége ellenére Rawlinson képes volt egy helyi fiú segítségével átmászni a sziklán, és lemásolni az óperzsa feliratot. Az elámi egy szakadékon, a babiloni négy méterrel fölötte volt; mindkettő nehezen elérhető volt, és későbbre hagyták. 1847-ben egy teljes és pontos másolatot küldhetett Európába.

Rawlinson a perzsa szöveggel és a szótag körülbelül egyharmadával, amelyet Georg Friedrich Grotefend munkája bocsátott rendelkezésére, a szöveg megfejtéséhez fogott. A szöveg első része ugyanazon perzsa királyok listáját tartalmazza, amelyeket Hérodotosznál találtak, de eredeti perzsa formájukban, szemben Hérodotosz görög átírásaival. A nevek és a karakterek egyeztetésével Rawlinson 1838-ra megfejtette az óperzsa ékírás típusát, és bemutatta eredményeit a londoni Royal Asiatic Societynek és a párizsi Société Asiatique-nak.

Időközben Rawlinson egy rövid szolgálati körutat töltött Afganisztánban, és 1843-ban tért vissza a helyszínre. Ezúttal a perzsa és az elami írások közötti szakadékon lépett át deszkákkal, majd lemásolta az elami feliratot. Talált egy vállalkozó szellemű helyi fiút, aki felmászott a szikla repedésén, és köteleket függesztett a babiloni írásra, hogy papírmasé öntvényeket lehessen venni a feliratokról. Rawlinson számos más tudóssal, köztük Edward Hincksszel, Julius Opperttel, William Henry Fox Talbottal és Edwin Norris-szal együtt, akár külön-külön, akár együttműködve, végül megfejtette ezeket a feliratokat, ami végül arra vezetett, hogy teljesen el tudták őket olvasni.

A Behistun felirat óperzsa részeinek fordítása megnyitotta az utat a későbbiekben a szöveg elámi és babiloni részeinek megfejtéséhez, ami nagyban elősegítette a modern asszirológia fejlődését.

A helyet 1903-ban A. V. Williams Jackson amerikai nyelvész kereste fel. A későbbi expedíciók, amelyeket 1904-ben a British Museum szponzorált, Leonard William King és Reginald Campbell Thompson, 1948-ban pedig George G. Cameron, a Michigani Egyetem munkatársa vezette, fényképeket, öntvényeket és pontosabb átiratokat szereztek a szövegekről, beleértve az eredeti szövegrészeket is, amit nem Rawlinson másolt. Az is nyilvánvalóvá vált, hogy az esővíz feloldotta a mészkő egyes területeit, amelyekbe a szöveget írták, miközben más területeken újabb mészkőlerakódásokat hagyott hátra, borítva a szöveget.

Az emlékmű később némi kárt szenvedett a szövetséges katonáktól, akik célpontgyakorlatra használták a második világháborúban, valamint az angol-szovjet iráni invázió során.

1999-ben iráni régészek megkezdték a XX. század során a helyszínen keletkezett károk dokumentálását és felmérését. Malieh Mehdiabadi, aki az projekt menedzsere volt, leírt egy fotogrammetriai eljárást, amelynek során két kamera segítségével kétdimenziós fényképeket készítettek a feliratokról, amelyeket később háromdimenziós képekké alakítottak át.

Az elmúlt években iráni régészek műemlékvédelmi munkálatokat végeztek. A helyszín 2006-ban az UNESCO Világörökség részévé vált.

2012-ben a Bisotun Kulturális Örökség Központ nemzetközi összefogást szervezett a felirat újbóli vizsgálatára.