A tanzániai Olduvai-szurdok vagy Oldupai-szurdok a világ egyik legfontosabb paleoantropológiai lelőhelye. A szurdok által feltárt számos helyszín felbecsülhetetlen értékűnek bizonyult a korai emberi evolúció megértésében. Egy meredek oldalú szakadék a Nagy Hasadék-völgyben, amely Kelet-Afrikán át húzódik, körülbelül 48 km hosszú és a keleti Serengeti-síkságon, a Ngorongoro Természetvédelmi Területen belül található.
A Ndutu-tótól és a Masek-tótól 25 kilométerre lefelé a szurdok 90 méteres mélységig pleisztocén tómederüledékekbe hasad. A torkolattól 8 km-re a főszurdokhoz egy oldalszurdok csatlakozik, amely a Lemagrut-hegységből ered. Ez az oldalszurdok egy őskori tó partvonalát követi, amely gazdag kövületekben és korai hominin lelőhelyekben. Az Olmotiból és Kerimasiból származó vulkáni hamu időszakos áramlása hozzájárult a szurdokban lévő kövületek megőrzéséhez.
A helység jelentős a legkorábbi Hominina növekvő fejlődési és társadalmi összetettségének bemutatásában, amely nagyrészt a kőeszközök gyártásában és felhasználásában mutatkozott meg. A szerszámok használata előtt megfigyelhető a súrolás és a vadászat bizonyítéka – amit kiemel a vágási nyomokat megelőző rágcsálónyomok jelenléte –, valamint a hús és a növényi anyagok aránya a korai hominin étrendben. Az eszközök és az állati maradványok központosított területen történő gyűjtése a szociális interakció és a közösségi aktivitás fejlődésének bizonyítéka. Mindezek a tényezők a kognitív képességek növekedését jelzik az emberszabásúak hominininába, azaz emberi kládba való átmenetének időszakának kezdetén.
A Homo habilis, valószínűleg az első korai emberi faj, körülbelül 1,9 millió évvel ezelőtt foglalta el az Olduvai-szurdokot, majd jött egy korabeli australopitecin, a Paranthropus boisei, 1,8 millió évvel ezelőtt, majd a Homo erectus, 1,2 millió évvel ezelőtt. A becslések szerint körülbelül 300 000 évvel ezelőtt keletkezett Homo sapiens fajunk 17 000 évvel ezelőtt foglalt helyet a szurdokban.
Felfedezése
Wilhelm Kattwinkel német orvos és régész 1911-ben utazott Kelet-Afrikába, hogy kivizsgálja az alvászavart. 1911-ben a mai Serengeti Nemzeti Park délkeleti szélén felfedezett egy gazdag kövületlelőhelyet, amelyet Olduvainak nevezett el. Ott egy kihalt háromujjú ló fosszilis csontjait figyelte meg. Kattwinkel felfedezésének ihletésére Hans Reck német geológus 1913-ban Olduvaiba vezetett egy csapatot. Ott homininmaradványokat talált. Még négy expedíciót terveztek, de az első világháború megakadályozta az indulást. A háború után, amikor Tanganyika brit irányítás alá került, Louis Leakey felkereste Recket Berlinben, és megtekintette az Olduvai-kövületeket. Louis Leakey meggyőződött arról, hogy az Olduvai-szurdokban kőeszközök vannak, azt gondolva, hogy a lelőhelyek hasonló korúak, mint a kenyai Kariandusi őskori lelőhelyé. Reck és Donald McInnes paleontológus elkísérte Louis Leakey-t 1931-es expedíciójára, ahol Louis számos kézi baltát talált a tábor közelében nem sokkal érkezésük után. Mary Leakey először 1935-ben járt a területen, csatlakozva Louis és Percy Edward Kenthez. Ezt követően Leakeyék 1941-ben, 1953-ban, 1955-ben és 1957-ben látogattak el.
Louis és Mary Leakey felelős az Olduvai-szorosban végzett hominin-kövületek ásatásának és felfedezésének nagy részéért. 1959 júliusában az FLK lelőhelyén (a felfedező kezdőbetűi Frida Leakey, és K a korongo, a szuahéli nyelvű víznyelő szó) Mary Leakey megtalálta a Zinjanthropus vagy az Australopithecus boisei koponyáját. A rengeteg faunamaradványon kívül a Leakey-k kőszerszámokat találtak, amelyeket Mary Oldowannak minősített. 1960 májusában az FLK észak-északi telephelyén Leakeys fia, Jonathan megtalálta a mandibulát, amely a Homo habilis típuspéldányának bizonyult.
