Az agyaghadsereg terrakotta szobrok gyűjteménye, amely Qin Shi Huang, Kína első császárának seregeit ábrázolja. A császárral együtt temettek el i.e. 210–209-ben azzal a céllal, hogy megvédjék a császárt a túlvilágon.

Az i.e. 3. század végéről származó alakokat 1974-ben fedezték fel helyi gazdák Senhszi tartományban, Lintung kerületben, Kínában. A figurák magassága a szerepük szerint változik, a legmagasabbak a tábornokok. A figurák között harcosok, szekerek és lovak is szerepelnek. A 2007-es becslések szerint a három gödörben több mint 8000 katona, 130 szekér 520 lóval és 150 lovassági ló volt, amelyek többsége a Qin Shi Huang mauzóleumához közeli gödrökben maradt. Más gödrökben más terrakotta nem katonai alakokat is találtak, köztük tisztviselőket, akrobatákat, erősembereket és zenészeket.

A sír építését Sima Qian (i.e. 145–90) történész írta le a Records of the Grand Historian című könyvében, amely Kína 24 dinasztikus története közül az első, amelyet egy évszázaddal a mauzóleum elkészülte után írtak. A mauzóleum munkálatai időszámításunk előtt 246-ban kezdődtek, nem sokkal azután, hogy Qin császár (akkor 13 éves volt) trónra lépett, és a projektben végül 700 000 besorozott munkás vett részt. Li Daoyuan geográfus, aki hat évszázaddal az első császár halála után írt, feljegyezte a Shui Jing Zhu-ban, hogy a Li-hegy kedvelt hely volt kedvező geológiája miatt: „a jádebányáiról híres, északi oldala aranyban gazdag, déli oldala pedig gyönyörű jáde-ben volt gazdag. Az első császár, aki áhított jó hírnevére, ezért úgy döntött, hogy ott temessék el.” Sima Qian azt írta, hogy az első császárt palotákkal, tornyokkal, tisztviselőkkel, értékes műtárgyakkal és csodálatos tárgyakkal temették el. E beszámoló szerint 100 folyó folyót szimuláltak higany segítségével, és felettük a mennyezetet égitestek díszítették, amelyek alatt a szárazföld jellegzetességei voltak. Ennek a szakasznak néhány fordítása „modellekre” vagy „utánzatokra” utal; ezeket a szavakat azonban nem használták az eredeti szövegben, ami nem tesz említést a terrakotta hadseregről. A sírdomb talajában nagy mennyiségű higanyt találtak, ami hitelt ad Sima Qian beszámolójának. A későbbi történelmi beszámolók azt sugallták, hogy a komplexumot és magát a sírt Xiang Yu, az első császár halála után a trónért versenyző kifosztotta. Vannak azonban arra utaló jelek, hogy magát a sírt nem rabolták ki.

A terrakotta hadsereget 1974. március 29-én fedezte fel egy csoport gazdálkodó, Yang Zhifa, öt testvére és szomszédja, Wang Puzhi, akik egy kutat ástak körülbelül 1,5 kilométerre keletre Qin császár sírdombjától a Li-hegyen, ami földalatti forrásokkal és vízfolyásokkal teli régió. Évszázadokon keresztül az alkalmi jelentések terrakotta figurák darabjait és a Qin nekropolisz töredékeit említik, tetőcserepeket, téglákat és falazatdarabokat. Ez a felfedezés arra késztette a kínai régészeket, köztük Zhao Kangmint is, hogy nyomozást végezzenek, felfedve a valaha talált legnagyobb kerámia figuracsoportot. A területre azóta múzeumkomplexumot építettek, a legnagyobb gödröt egy fedett szerkezet zárja le.

A terrakotta hadsereg egy sokkal nagyobb nekropolisz része. A talajradar a területet körülbelül 98 négyzetkilométerre mérte.
A nekropolisz a császár császári palotájának vagy épületegyüttesének mikrokozmoszaként épült és nagy területet fed le az első császár sírdombja körül. A földes sírdomb a Li-hegy lábánál található, és piramis alakúra épült, két szilárd építésű, döngölt földfal veszi körül átjáróbejáratokkal. A nekropolisz több irodából, csarnokból, istállóból, egyéb építményekből, valamint a sírdomb körül elhelyezett császári parkból áll.

A harcosok őrt állnak a sírtól keletre. Az építkezést követő két évezred során akár 5 méter vöröses, homokos talaj is felhalmozódott a területen, de a régészek bizonyítékot találtak korábbi zavarásokra a helyszínen. A Li-hegyi sírhalom közelében végzett ásatások során a régészek több, 18. és 19. századi sírt találtak, ahol az ásók láthatóan terrakottatöredékeket találtak. Ezeket értéktelenként eldobták, és a talajjal együtt felhasználták a gödrök feltöltésére.

A sír egy hermetikusan lezárt térnek tűnik, nagyjából akkora, mint egy futballpálya (kb. 100 × 75 m). A sír feltáratlan marad, valószínűleg a leleteinek megőrzésével kapcsolatos aggályok miatt. Például az Agyaghadsereg feltárása után egyes terrakotta figurákon jelen lévő festett felület pikkelyesedni és kifakulni kezdett. A festéket borító lakk tizenöt másodperc alatt felkunkorodhat, ha Xi’an száraz levegőjének van kitéve, és mindössze négy perc alatt lehámlik.

Négy fő, körülbelül 7 méter mély gödröt ástak ki. Ezek a sírdombtól körülbelül 1,5 kilométerre keletre találhatók. A bent lévő katonák úgy helyezkedtek el, mintha a sírt védenék keletről, ahol a Qin császár meghódított államai feküdtek.

Az 1. gödör, amely 230 méter hosszú és 62 méter széles, tartalmazza a több mint 6000 figurából álló fősereget. Az 1-es gödör tizenegy folyosóval rendelkezik, amelyek többsége több mint 3 méter széles és kis téglákkal burkolt, nagy gerendákkal és oszlopokkal alátámasztott fa mennyezettel rendelkezik. Ezt a kialakítást a nemesek sírjaihoz is használták, és megépítésükkor a palota folyosóihoz hasonlított volna. A fa mennyezetet nádszőnyeggel és agyagrétegekkel borították be vízszigetelés céljából, majd további talajjal halmozták fel, így körülbelül 2-3 méterrel a környező talajszint fölé kerültek, amikor elkészültek.

A 2-es gödörben lovassági és gyalogsági egységek, valamint harci szekerek találhatók és úgy gondolják, hogy katonai őrséget képvisel. A 3-as gödör a parancsnoki beosztás, magas rangú tisztekkel és egy harci szekérrel. A 4-es gödör üres, talán befejezetlenül hagyták az építői.

Az 1. és 2. gödör egyes ábráin tűzkárok látszanak és égett mennyezeti szarufák maradványait is megtalálták. Ezeket, az eltűnt fegyverekkel együtt, bizonyítékként vették a Xiang Yu által bejelentett fosztogatásról és a helyszín ezt követő felgyújtásáról, ami a feltételezések szerint a tető beomlását és a lenti katonafigurák összezúzását okozta. A töredékekből restaurálták a jelenleg kiállított terrakotta figurákat.

Más gödröket is feltártak, amelyek a nekropoliszt alkották. Ezek a gödrök a sírdombot körülvevő falakon belül és kívül helyezkednek el. Különféleképpen tartalmaznak bronz hintót, szórakoztató terrakotta figurákat, például akrobatákat és erősembereket, tisztviselők, kőpáncélruhák, lovak, ritka állatok és munkások temetkezési helyeit, valamint egy földalatti parkban elhelyezett bronzdarukat és kacsákat.

A harcos figurák életnagyságúak, jellemzően 175 cm és körülbelül 200 cm közöttiek (a tisztek jellemzően magasabbak). Magasságuk, egyformaságuk és frizurájuk a rangtól függően változik. Az arcuk minden egyes alaknál más és más. A tudósok azonban 10 alapvető arcformát azonosítottak. A figurák a következő általános típusokba tartoznak: páncélozott gyalogság; páncél nélküli gyalogság; lovas kalapot viselő lovasok; sisakos szekerek vezetői több páncélvédelemmel; lándzsahordozó szekerek; térdelő számszeríjászok vagy íjászok, akik páncélozottak; álló íjászok, akik nem; valamint tábornokok és más alacsonyabb rangú tisztek. Az egyenruháknak azonban számos változata létezik a besoroláson belül: egyesek például sípcsontvédőt viselhetnek, míg mások nem; hordhatnak hosszú vagy rövid nadrágot, amelyek egy része bélelt is lehet; és a páncélzatuk a rangtól, a funkciótól és a formációban betöltött pozíciótól függően változik. A harcos figurák közé terrakotta lovakat is elhelyeztek.

A figurákat eredetileg a következő anyagokkal festették: őrölt drágakövek, intenzíven égetett csontok (fehér), vas-oxid (sötétvörös), cinóber (piros), malachit (zöld), azurit (kék), faszén (fekete), cinóber bárium pigmentekkel, réz-szilikát keverék (kínai bíbor vagy Han-lila), közeli forrásból származó fanedv, (több mint valószínű, hogy a kínai lakkfából) (barna). Egyéb színek, köztük rózsaszín, lila, piros, fehér és egy ismeretlen szín. A színes lakkozás és az egyedi arcvonások valósághű hangulatot kölcsönöztek volna a figuráknak, a szemöldök és az arcszőrzet fekete, az arcok pedig rózsaszínűek voltak.

Hszian száraz éghajlatán azonban a színes bevonat nagy része kevesebb mint négy percen belül lehámlik a hadsereget körülvevő sár eltávolítása után.

Egyes tudósok feltételezik, hogy hellenisztikus kapcsolat áll fenn ezekkel a szobrokkal, mivel a Qin-dinasztia előtt nem léteztek életnagyságú és valósághű szobrok. Azzal érveltek, hogy a potenciális görög hatás különösen nyilvánvaló egyes terrakotta figurákban, például az akrobatákéban, és ritka bronztárgyakkal kombinálva, amelyeket Görögországban és Egyiptomban ismert elveszett viasztechnikával készítettek. Ezt az elképzelést azonban vitatják a tudósok, akik azt állítják, hogy „egyáltalán nincs lényeges bizonyíték” az ókori görögök és a kínai sírépítők közötti kapcsolatra, és az ilyen spekulációk alapja gyakran a forrásanyagok pontatlan vagy hamis értelmezése. Azzal érvelnek, hogy az ilyen spekulációk hibás és régi „eurocentrikus” elképzeléseken alapulnak, amelyek azt feltételezték, hogy más civilizációk képtelenek a kifinomult művészi alkotásra, ezért a külföldi művészetet a nyugati hagyományokon keresztül kell szemlélni.

A terrakotta hadsereg figuráit munkások és helyi kézművesek műhelyekben készítették helyi anyagok felhasználásával. A fejeket, karokat, lábakat és törzseket külön-külön hozták létre, majd a darabok összeragasztásával állították össze. Amikor elkészültek, a terrakotta figurákat rangnak és kötelességnek megfelelő precíz katonai formációban helyezték el a gödrökben.

A lapokat öntőformák segítségével hozták létre, és legalább tíz homlokformát alkalmazhattak. Az összeszerelés után agyagot adtak hozzá, hogy egyedi arcvonásokat biztosítsanak, hogy minden alak másnak tűnjön. Úgy tartják, hogy a harcosok lábait nagyjából ugyanúgy készítették, mint annak idején a terrakotta vízelvezető csöveket. Ez a folyamatot összeszerelősoros gyártásnak minősítené, ahol bizonyos alkatrészeket kiégetés után gyártanak és szerelnek össze, szemben azzal, hogy egy figurát egyetlen tömör darabként készítenek el, majd kiégetnek. A szigorú birodalmi ellenőrzés idején minden műhelynek rá kellett írnia a nevét a gyártott termékekre a minőségellenőrzés érdekében. Ez segítette a modern történészeket annak ellenőrzésében, hogy mely műhelyek kaptak parancsot a csempék és más hétköznapi tárgyak készítésére a terrakotta hadsereg számára.

A legtöbb figura eredetileg valódi fegyvert tartott, ami növelte volna a valósághűséget. E fegyverek többségét röviddel a hadsereg létrehozása után ellopták, vagy elrohadtak. Ennek ellenére több mint 40 000 bronz fegyvertárgy került elő, köztük kard, tőr, lándzsa, csatabárd, szablya, pajzs, számszeríj és számszeríj kioldó. A megtalált tárgyak többsége nyílhegy, amelyek általában 100 egységnyi kötegben találhatók. E nyílhegyek tanulmányozása azt sugallja, hogy önellátó, autonóm műhelyekben állították elő őket. Egyes fegyvereket a temetés előtt 10-15 mikrométeres króm-dioxid réteggel vontak be, amelyről azt feltételezték, hogy az elmúlt 2200 évben megvédte őket a bomlás bármely formájától. Egy 2019-es kutatás azonban azt mutatta, hogy a króm pusztán a közeli lakk által okozott szennyeződés volt, nem pedig a fegyverek védelmének eszköze. Az enyhén lúgos pH és a temetkezési talaj kis szemcsemérete valószínűleg megőrizte a fegyvereket.

A kardok réz, ón és egyéb elemek, köztük nikkel, magnézium és kobalt ötvözetét tartalmazzák. Némelyiken olyan feliratok láthatók, amelyek gyártásukat i.e. 245 és 228 közé teszik, jelezve, hogy a temetés előtt használták őket.

A Terrakotta Hadsereg figuráinak feltárását a 20. század egyik legnagyobb felfedezésének tartják. Több mint 2000 évig feküdt a föld alatt, mielőtt a gazdák 1974-ben kutat ástak, és felfedezték a világ egyik legnagyobb régészeti lelőhelyét.

A sír a kínai nép és az egész világ kincstára. 1987 decemberében az UNESCO a Világörökség részévé választotta az Első császár sírját (beleértve az Agyaghadsereget is).