Kolumbusz Kristóf, a szegény genovai családból származó, tehetséges és tapasztalt tengerész már az 1480-as évek közepétől támogatókat keresett, hogy nyugat felé hajózva elérje a gazdag fűszertermő vidékeket, elsősorban Indiát. Ötlete Portugál földön elutasításra talált, ezért a Spanyolországot egyesítő katolikus uralkodókat kereste meg tervével. Ők a Granada elleni háborúval voltak elfoglalva, így semmit nem ígértek, ám később mégiscsak támogatták Kolumbuszt: admirálisi címmel ruházták fel és három hajót adtak neki, a Santa Maria-t, a Nina-t és a Pinta-t, melyekkel Kolumbusz 1492. augusztus 3-án este elindulhatott Palos kikötőjéből az ismeretlen felfedezésére.
Az expedíció meglehetősen szerencsétlenül kezdődött, mert egyik hajója megsérült, utána pedig huszonkilenc napig hajóztak anélkül, hogy szárazföldet láttak volna. Kolumbusz úgy próbálta a lelket tartani az elkeseredett legénységben, hogy két hajónaplót is vezetett, és az egyikbe kevesebbet írt be a valóban megtett távolságnál.
A korabeli beszámolók alapján Kolumbusz 1492. október 12-én érte el a szárazföldet, melyet a Nina fedélzetén szolgáló egyik matróz látott meg először. Az expedíció tagjai ezt a földet már Indiának vélték, ám a valóságban a Bahamák egyik szigetén értek partot. Találkoztak az őslakókkal is, akiket az indiai szubkontinens népeinek hittek, így indiánoknak nevezték el őket. A karibi térségben a spanyolok elsősorban fűszereket és aranyat kerestek. Az expedíció még érintette Kuba és Hispaniola partjait, majd egy vihar miatt 1493 januárjában visszafordultak Spanyolországba, nemesfémmel, fűszerrel, ismeretlen növényekkel és indián foglyokkal.
Visszatérte után Kolumbuszt hősként fogadták, címekkel és kitüntetésekkel halmozták el. Kolumbusz Kristóf élete során még három expedíciót szervezett 1493 és 1496, 1498 és 1500 valamint 1502 és 1504 között, felfedezte a KisAntillákat, Jamaicát és Dél-Amerika partjait is érintette. Az Újvilágban, Amerikában is járt, de élete végéig abban a hitben maradt, hogy Kelet-Indiába jutott el. Amerigo Vespucci – akiről később az amerikai kontinenst elnevezték – bizonyította be a későbbiekben, hogy Kolumbusz új földrészt fedezett fel. Kolumbusz emlékét Dél-Amerikában Kolumbia neve őrzi.
