Sutton Hoo két kora középkori temető helye a 6. és 7. századból, Woodbridge angliai város közelében. A régészek 1938 óta kutatnak a területen, ekkor fedeztek fel egy korábban háborítatlan hajótemetést, amely rengeteg angolszász műtárgyat tartalmazott. A helyszín fontos a Kelet-Anglia angolszász királyság történetének megalapozásában, valamint az angolszászok megvilágításában egy olyan időszakban, amelyről hiányzik a történelmi dokumentáció.
Sutton Hoo a Deben folyó árapály-torkolatának partján fekszik. A szemközti parton Woodbridge kikötővárosa 11 km-re található az Északi-tengertől. Az Orwell és az Alde és Deben folyók vízválasztói közötti terület a királyi hatalom korai központja lehetett.
Miután a rómaiak 410 után kivonultak Dél-Britanniából, germán törzsek kezdtek megtelepedni a sziget délkeleti részén. Idővel a már létező brit lakosság maradványai átvették az újonnan érkezők kultúráját.
Ebben az időszakban Dél-Britannia számos kis független királyságra szakadt. Az East Angles királyságából több pogány temetőt is találtak, leginkább a Spong Hill-nél és Pitonnál, ahol nagyszámú hamvasztást és inhumációt találtak. Sok sírhoz sírtárgyak is jártak, köztük fésűk, csipeszek és fibulák, valamint fegyverek. Feláldozott állatokat helyeztek el a sírokban.
Abban az időben, amikor a Sutton Hoo temetőt használták, a Deben folyó egy forgalmas kereskedelmi és közlekedési hálózat részét képezte. A folyó mentén számos volt, valószínűnek tűnik, hogy volt egy nagyobb közigazgatási központ is, ahol a helyi arisztokrácia élt. A régészek feltételezései szerint ilyen központ létezhetett Rendleshamben, Meltonban, Bromeswellben vagy Sutton Hoo-ban.
A hajósír felfedezése
1910-ben egy tizenöt hálószobás kastély épült a halmoktól rövid távolságra. 1926-ban Frank Pretty ezredes, nyugalmazott katonatiszt vásárolta meg a kastélyt és szántóföldjét. 1934-ben Pretty meghalt, özvegye, Edith Pretty és kisfia, Robert Dempster Pretty továbbra is ott élt. Gyászát követően Edith érdeklődni kezdett a spiritualizmus iránt.
1937-ben Pretty úgy döntött, hogy megszervezi a halmok feltárását. Az Ipswich Múzeumon keresztül igénybe vette Basil Brown, egy autodidakta suffolki régész szolgáltatásait, aki a múzeum számára teljes munkaidőben vizsgálta a római lelőhelyeket. 1938 júniusában Pretty a helyszínre vitte, szállást és heti 30 shilling bért ajánlott neki, és javasolta, hogy kezdjen el ásni az 1. halomnál.
Mivel a korábbi sírásók megzavarták, Brown az Ipswich Múzeummal egyeztetve inkább három kisebb halom (2, 3 és 4) megnyitása mellett döntött. Ezek csak töredékes műtárgyakat tártak fel, mivel a halmokból értékes tárgyakat raboltak el. A 2. halomban vas hajószegecseket és egy bolygatott kamrás temetkezést talált, amely szokatlan fém- és üvegtárgytöredékeket tartalmazott. Eleinte nem lehetett tudni, hogy korai angolszász vagy viking tárgyakról van-e szó. Az Ipswich Múzeum ezután bekapcsolódott az ásatásokba; a leletek a múzeum gyűjteményébe kerültek.
1939 májusában Brown elkezdett dolgozni az 1-es halmon, Pretty kertésze, John (Jack) Jacobs, vadőre, William Spooner és egy másik birtokmunkás, Bert Fuller segítette. A harmadik napon felfedeztek egy vasszegecset, amelyet Brown hajószegecsként azonosított. Nyilvánvalóvá vált a lelet kolosszális mérete. Miután több hétig türelmesen eltávolították a földet a hajótestből, elérték a sírkamrát.
A következő hónapban Charles Phillips a Cambridge-i Egyetemről tudomást szerzett a felfedezésről. Maynard, az Ipswich Múzeum kurátora vitte el Sutton Hoo-ba és megdöbbentette, amit látott. Az Ipswich Múzeummal, a British Múzeummal, a Tudományos Múzeummal és az Office of Works-szel folytatott megbeszéléseket követően rövid időn belül Phillips átvette a temetkezési kamra feltárásának irányítását.
Kezdetben Phillips és a British Museum utasította Brownt, hogy hagyja abba az ásatást, amíg össze nem állítják a csapatukat, de folytatta a munkát, ami megmenthette a helyszínt a kincsvadászok kifosztásától.
A titoktartás szükségessége és a különféle érdekek összetűzéshez vezettek Phillips és az Ipswich Múzeum között. 1935–1936-ban Phillips és barátja, Grahame Clark átvették az irányítást a The Prehistoric Society felett. Phillips, aki ellenségesen viszonyult a múzeum tiszteletbeli elnökéhez, Reid Moirhoz, most újra megjelent, és szándékosan kizárta Moirt és Maynardot a Sutton Hoo-i új felfedezésből. Miután az Ipswich Múzeum idő előtt bejelentette a felfedezést, az újságírók megpróbáltak bejutni a helyszínre, így Pretty fizetett két rendőrt, akik a nap 24 órájában őrizték a helyszínt.
Az 1. halom alatt 1939-ben felfedezett hajótemető Anglia egyik legcsodálatosabb régészeti leletét tartalmazta méretei és teljessége, messzemenő összefüggései, tartalmának minősége és szépsége, valamint az általa kiváltott mélységes érdeklődés miatt.
Bár az eredeti faanyagból gyakorlatilag semmi sem maradt fenn, a hajó formáját tökéletesen megőrizték. A homokban lévő foltok helyettesítették a fát, de sok építési részletet megőriztek. Szinte az összes vas deszkaszegecs eredeti helyén volt. Meg lehetett vizsgálni az eredeti hajót, amelyről kiderült, hogy 27 méter hosszú, mindkét végén magas, emelkedő szárral és faroszlopokkal, és 4,4 méterrel kiszélesedve a gerenda közepén, 1,5 méteres mélységgel a gerincvonal felett.
A gerinc deszkából, a hajótestet klinker módra építették, mindkét oldalán kilenc deszkával, szegecsekkel rögzítve. Huszonhat faborda erősítette a formát. Látható volt a javítás: ez egy kiváló kivitelezésű tengerjáró hajó volt, de nem volt ereszkedő gerince. A deszkázatot, a padokat és az árbocot eltávolították. A lövegfalak elülső és hátsó részein az óangol „thorn” betűhöz hasonló alakú evezőtámaszok voltak, jelezve, hogy negyven evezős állása lehetett. A központi kamra mindkét végén fafalakkal és tetővel rendelkezett, amely valószínűleg ferde volt.
A nehéz tölgyfa hajót a folyóból felhúzták a dombra, és leeresztették egy előkészített árokba, így csak a szár teteje és a tatoszlopok emelkedtek a szárazföld felszíne fölé. A holttest és a műtárgyak elhelyezése után egy ovális halom épült, amely a hajót takarta, és a temető folyó felőli oldalán a horizont fölé emelkedett. A folyóra nyíló kilátást most eltakarja a Top Hat Wood, de a halom a hatalom látható szimbóluma lett volna a vízi utat használók számára. Úgy tűnik, ez volt az utolsó alkalom, amikor a Sutton Hoo temetőt eredeti rendeltetésének megfelelően használták.
Jóval később a tető beomlott a halom súlya alatt, és a hajó tartalmát földcsomóvá préselte össze.
Mivel a holttestet nem találták meg, korai feltételezések szerint a hajótemetés kenotáf volt, de az 1967-ben végzett talajelemzések foszfátnyomokat találtak, ami alátámasztja azt a nézetet, hogy egy holttest tűnt el a savas talajban. Kb. 2,7 m hosszú emelvény (vagy nagy koporsó) jelenlétét jelezték. A test körüli tárgyak azt jelzik, hogy a fej a faszerkezet nyugati végénél feküdt.
A holttest közelében található műtárgyakat dísztárgyként azonosították, ami arra utal, hogy egy királyé voltak. Rendlesham királyi villája közelsége miatt a legtöbb javaslat kelet-angliai királyra vonatkozik. 1940 óta, amikor H.M. Chadwick először megkockáztatta, hogy a hajótemetés valószínűleg Rædwald sírja volt, a tudományos vélemények megosztottak Rædwald és fia (vagy mostohafia) Sigeberht között. Az 1. halom alá temetett férfit nem lehet azonosítani, de a Rædwalddal való azonosulás továbbra is széles körű tudományos elfogadottsággal bír.
David M. Wilson megjegyezte, hogy a Sutton Hoo sírokban talált fémtárgyak „a legjobb minőségű alkotások voltak, nemcsak angol, hanem európai viszonylatban is”.
Sutton Hoo a 6–9. századi Nagy-Britanniában a művészetkutatás egyik sarokköve. George Henderson úgy jellemezte a hajó kincseit, mint „az első bevált melegházat a szigeti stílus inkubálásához”. Az arany és gránát veretek az ötvösmesterek korábbi technikáinak és motívumainak kreatív ötvözetét mutatják be. A szigetországi művészet ír, pikt, angolszász, bennszülött brit és mediterrán művészeti forrásokból merített: a 7. századi Durrow könyve éppúgy köszönhető a pikt szobrászatnak, a brit millefiori- és zománcmunkáknak, valamint az angolszász cloisonné fémmunkáknak, mint az ír művészetnek. A Sutton Hoo kincsek egy kontinuumot képviselnek a kereszténység előtti királyi értékes tárgyak különböző kulturális forrásokból való felhalmozódásától az evangéliumi könyvek, szentélyek és liturgikus vagy dinasztikus tárgyak művészetéig.
A fej bal oldalán egy maszkos sisakot helyeztek kendőbe csavarva. Az ónozott bronz panelekkel és az összeszerelt tartókkal a díszítés közvetlenül hasonlítható a kelet-svédországi Vendel és Valsgärde temetkezési helyekről származó sisakokhoz. A Sutton Hoo sisak abban különbözik a svéd példáktól, hogy egyetlen boltíves kagylóból álló vaskoponyája van, és teljes arcmaszkkal, szilárd nyakvédővel és mély pofadarabokkal rendelkezik. Ezeket a jellemzőket használták a sisak alapszerkezetének angol eredetére; a mély pofadarabok párhuzamot mutatnak a Yorkban talált Coppergate sisakkal.Bár külsőre nagyon hasonlít a svéd példákhoz, a Sutton Hoo sisak jobb kivitelezésű termék. A sisak rendkívül ritka lelet. A sisak berozsdásodott a sírban, és több száz apró darabra tört, amikor a kamra teteje beomlott. Ezeket a töredékeket katalogizálták és rendszerezték, hogy újra össze lehessen rakni őket.
A fej jobb oldalán egy tíz ezüsttálból álló, egymásba ágyazott készletet helyeztek el, amelyet valószínűleg a Keleti Birodalomban készítettek a hatodik században. Alattuk két, valószínűleg bizánci eredetű ezüstkanál volt, amelyek az apostolok nevét viselték. Az egyik kanál eredeti nielloed görög betűkkel van jelölve PAULOS, „Pál” nevével. A másik, hozzáillő kanál egy frank érmevágó betűk használatával lett módosítva, így a SAULOS, „Saul” felirat olvasható. Az egyik elmélet szerint a kanalak (és esetleg a tálak is) keresztelőajándékok voltak az eltemetett személy számára.
A testhez közelebb feküdt egy kard egy 85 centiméter hosszú, arany és gránátvörös csonkkal, a minta hegesztett pengéje még mindig a hüvelyen belül volt, a kupolás cellákból és piramis alakú tartóelemekből álló páratlan hüvelyekkel. Ehhez erősítették, és a test felé feküdtek a kardheveder és az öv, amelyhez egy sor arany tartó és szíj-elosztó tartozott, amelyek rendkívül bonyolult gránátcella díszítéssel készültek.
A kardhevederrel és a hüvelytartókkal együtt a felsőtestben található arany és gránáttárgyak, amelyek összehangolt együttest alkotnak, a Sutton Hoo igazi csodái közé tartoznak. Művészi és technikai színvonaluk kivételes.
A „nagyszerű” aranycsat három részből áll. A lemez hosszú, tojásdad alakú, kanyargós, de szimmetrikus körvonalú, elülső részén sűrűn összefonódó és átható szalagállatokkal. Az arany felületek lyukasztottak, hogy niello részletet kapjanak. A lemez üreges és csuklós hátú, titkos kamrát alkotva, esetleg ereklye számára. Mind a nyelvlemez, mind a karika masszív, díszes és szakszerűen megtervezett.
Mindegyik vállkapocs két egymáshoz illeszkedő ívelt félből áll, amelyek egy hosszú, eltávolítható láncos csapra vannak rögzítve. A felületeken egymásba illeszkedő lépcsőzetes gránátok és kockás millefiori betétek panelei láthatók, amelyeket germán stílusú II-es szalagállatok átlapolt dísze vesz körül. A félkör alakú kapocsvégeken egymásba fonódó vaddisznók gránátvörös festése, filigrán körvonala. A tartók alsó oldalán fülek találhatók a merev bőr páncélhoz való rögzítéshez. A kapcsok feladata, hogy összetartsák az ilyen páncél két felét, hogy az római módra szorosan illeszkedjen a törzshöz.
Az elveszett bőrtáskát takaró díszes pénztárcafedél a derékszíjra lógott. A fedél egy vese alakú cellás munkakeretből áll, amely a szarv lapját zárja be, amelyre madarakat, emberfaló farkasokat (vagy az állatok mesterének ősi motívumát) ábrázoló, gyönyörű gránátsejt munkatáblák párjait, geometrikus motívumokat ábrázoltak.
Az erszényben harminchét aranyshilling vagy tremisszet volt, amelyek mindegyike más-más frank pénzverőből származott. Szándékosan gyűjtötték össze. Három üres érme és két kis tuskó is volt. Ez különféle magyarázatokat szült: valószínűleg a római obolushoz hasonlóan hagyták őket a negyven kísérteties evezős fizetésére a túlvilágon, vagy temetési adó, vagy a hűség kifejezése. Ezek adják az elsődleges bizonyítékot a temetés időpontjára, amely vitathatóan a 7. század harmadik évtizedében volt.
A hajótemető kincset a tulajdonos, Edith Pretty ajándékozta a nemzetnek, és akkoriban ez volt a legnagyobb ajándék, amelyet élő adományozó adott a British Museumnak. A főbb tárgyak jelenleg állandó kiállításon vannak a British Museumban. A 2., 3. és 4. halomból 1938-ban feltárt eredeti leletanyag, valamint az 1. halom legfontosabb tárgyainak másolatai láthatók az Ipswich Múzeumban.
