Robert Koch 1881-ben fedezte fel a tuberkolózis kórokozóját azzal a mikroszkóppal, amivel a születésnapján a felesége megajándékozta. Ezután kidolgozta a baktériumok tiszta tenyészetének előállítási módszerét, és sikerült a betegséget kísérleti úton előidéznie állatokban. Nevéhez fűződik a tuberkolózis elleni oltóanyag, a „tuberkulin” előállítása is.
A tuberkolózis kórokozójának felfedezését 1882. március 24-én jelentette be a berlini Fiziológiai Társaság ülésén. Ott mondta el, hogy ezzel bizonyossá vált: számos betegséget parányi élőlények – az ő elnevezésével: „bacilusok” – okoznak.
